広場に踏み出した瞬間、重力が変わった。　立っているだけで肺から力が抜けていく。昨日穿（うが）った結界（けっかい）の裂け目は跡形もなく修復され、赤い光の柱は一層どす黒く燃えていた。昨日より太い。町から吸い上げた神気が、この柱を肥えさせたのだ。　鉄錆（てつさび）の匂いが漂う。地面が不気味に湿り、踏むと足裏に粘りつく。祭壇（さいだん）の周囲の草は枯れ果て、土が赤黒く変色していた。

「……懲りぬ者どもだな。昨夜の敗走を忘れたか」

祭壇（さいだん）の前で、黒い狩衣（かりぎぬ）の男が振り返った。　白い面の奥から、侮蔑（ぶべつ）の色を帯びた視線がこよいを射抜く。

「三度目の侵入を確認。……前回の戦闘記録から、行動パターンは解析済みだ。同じ手は通じぬぞ」

男が杖を振った。地面が割れ、泥の中から次々と人影が湧き出す。　白い面に鈍い武器。昨日より数が多い。だが配置が違う。祭壇（さいだん）の周囲に密集し、結界（けっかい）への接近路を完全に塞いでいる。前回こよいが駆け抜けた道筋を、正確に潰していた。

「……配置が違う。祭壇（さいだん）の守りを固めやがったな」

あさひが剣を抜き、低く呟いた。

「ああ。だが、こっちも同じ手は使わない」

久遠（くおん）がこよいに目配せした。作戦通りだ。　昨夜とは違う。今夜は闇雲（やみくも）に突っ込むのではない。ビードロの増幅反射で、天頂の焦点を射抜く。

「行くぞ！派手にやってやる！」

あさひが叫び、敵陣に飛び込んだ。　だが昨夜のように一直線に突き進むのではない。大きく弧を描きながら右翼を蹂躙（じゅうりん）し、わざと祭壇（さいだん）から離れた方向へ暴れ回る。　剣閃（けんせん）が走り、一振りで二体を薙（な）ぎ倒す。踏み込む度に地面が軋（きし）み、返す刀で横薙（よこな）ぎに三体を崩した。　面の男たちは斬られても叫ばない。土塊が崩れるような鈍い音だけが響き、白い破片が夜気に散る。

あさひの乱戦に引き寄せられ、祭壇（さいだん）の守りが薄くなる。泥人形たちが隊列を崩し、脅威に群がっていく。

「今だ、こよい！」

久遠（くおん）が祭壇（さいだん）の左手、岩場の影を縫う迂回路（うかいろ）を駆け出した。昨夜は正面から突っ込んで鎖に絡め取られた。同じ轍（てつ）は踏まない。　こよいもその背中に食らいつく。草鞋（わらじ）の底が焦げた地面を踏むたび、足裏に鈍い熱が伝わる。

「……小賢（こざか）しい。経路を変えたところで、この術式の前では無意味だ」

男が杖の先端を地面に打ちつけた。　祭壇（さいだん）の足元から赤い光の棘（とげ）が林立する。昨夜の鎖とは形が違う。地面から突き出す赤い槍（やり）の群れが、行く手を串刺しにしようと迫った。

「こよい、伏せろ！」

久遠（くおん）が星読みの盤を操作した。歯車が噛み合い、青い光の盾が二人の前に展開される。　赤い槍（やり）が盾に激突し、火花を散らして霧散（むさん）した。久遠（くおん）の腕が衝撃で震え、鼻から一筋の血が垂れる。

「……防いだだと？昨夜は防御すらできなかったはずだが」

男の声に、初めて戸惑いが混じった。

「昨夜は急ごしらえだったからな。今夜は対策を練ってきた」

久遠（くおん）が血を拭いながら不敵に笑った。義眼（ぎがん）の左目が赤い光の流れを読み取り、術式の構造を走査（そうさ）している。

「結界（けっかい）の天頂。……見えた。焦点はあそこだ」

久遠（くおん）が空を指差した。赤い柱の頂点、光が最も密に集まる一点。昨夜の宿で見定めた、術式の急所。

「……貴様、あの時の観測体か。廃棄処分されたはずの欠陥品が、なぜ術式を読む」

「お前らが捨てた目だからだよ。お前らの術の隙間が丸見えだ」

久遠（くおん）と男の間で、青と赤の光が激しく衝突した。術式の残骸（ざんがい）が火花のように散り、空気が焦げる匂いで満ちる。　久遠（くおん）が男の攻撃を引き受ける隙に、こよいは祭壇（さいだん）へ駆けた。　赤い光の柱が目の前に迫る。昨日弾き飛ばされた恐怖が蘇り、足が一瞬だけ竦（すく）んだ。　檻（おり）の奥で、月の神が微かに脈打った。助けを求める拍動ではない。ここにいるよ、と応える鼓動だ。　足が動いた。光の中心で、月の神が消えかけている。

「……待ってて！今度こそ、ここから出してあげるから！」

こよいは火傷した掌（てのひら）で硝子（びいどろ）の瞳を掲げた。痛みが走る。けれど、その痛みの奥で、ビードロの意志が確かに脈打っていた。

『……映す。歪（ゆが）みを、ぜんぶ映す』

『……あつめて、かえす。にせものの光、すべて跳ね返す。……こよい、手を離さないで』

硝子（びいどろ）の瞳が赤い光を吸い込み始めた。　昨夜は結界（けっかい）の壁面にぶつけた。今夜は違う。天頂を狙う。　内部で凝縮（ぎょうしゅく）されていくエネルギーが硝子（びいどろ）を激しく震わせる。指先から腕へと高熱が伝わり、掌（てのひら）の皮膚が水膨（みずぶく）れを起こした。　風の神が風で熱を散らし。支えがなければ、とうに硝子（びいどろ）を手放していた。　腕は痺（しび）れ、膝が震える。視界が白く明滅し、自分の身体の輪郭（りんかく）が溶けていくような感覚に襲われた。　それでも手を放さなかった。

「……いけえええっ！」

ビードロに溜め込んだ光が、結界（けっかい）の天頂に向けて解き放たれた。　銀色の閃光（せんこう）が夜空を裂き、赤い柱の表面に無数の亀裂が走る。

背後であさひの剣が火花を散らしている。最後の泥人形を斬り伏せ、血に濡れた刀身を空へ掲げた。　久遠（くおん）の星読みの盤が青い光を重ねる。義眼（ぎがん）から放たれた計算の光が、こよいの銀閃と一つに絡み合った。　三人の意志と神々の力が束ねられていく。

「急げ、こよい！術式が限界を超えるぞ！」

あさひの絶叫が飛ぶ。背後で剣が唸り、最後の包囲を斬り崩す音が聞こえた。　久遠（くおん）が光の焦点をさらに絞った。義眼（ぎがん）から血の涙のような赤い光が滲（にじ）む。硝子（びいどろ）の瞳の中の渦（うず）が収縮し、銀の閃光（せんこう）へと変わった。

結界（けっかい）の奥で、月の神の光が一瞬だけ強く明滅した。　ここだ。久遠（くおん）が示した天頂の焦点。すべてを懸ける、たった一つの的。

風の神がこよいの背に神気を注ぎ込む。背中から翼が生えたように身体が軽くなった。　硝子（びいどろ）の光が一本の槍（やり）になった。　こよいは震える腕を伸ばし切った。掌（てのひら）の火傷が裂けた。それでも。

結界（けっかい）が波打つ。空気が歪（ゆが）む。　こよいの胸の灯（ともしび）が、かつてないほどに燃え上がった。身体の芯が熱い。自分の中にこんな力があったことを、こよい自身が一番驚いていた。

光が、天を衝（つ）いた。