山道は、昨日よりも険しい空気を纏（まと）っていた。　道なき道を、久遠（くおん）の先導で進む。　表の参道（さんどう）には、見張りが立っているからだ。　昨日の衝撃（しょうげき）で倒れた枝が折り重なり、踏むたびに濡れた土の匂いが立つ。

夜気は冷たく、息が白くなる。　赤い月の光だけが、木々の影を鋭く切り取っていた。

「ここからは、音を立てるな」

久遠（くおん）が囁（ささや）いた。

「奴らは音に敏感だ。……結界（けっかい）の影響で、視覚よりも聴覚に頼っている可能性がある」

久遠（くおん）の言葉に、こよいは喉を鳴らした。　自分の心臓の音すら大きく感じる。　三人は、獣道（けものみち）を進んだ。　落ち葉を踏まないように、慎重に足を運ぶ。

風の神が、こよいの周りに風の膜を作ってくれている。　衣擦（きぬず）れの音さえも、風の音に紛れさせてくれる。　湿った苔（こけ）の上を歩くと、足裏が吸い付くように重くなる。　その重さが、今はありがたかった。

軽い足取りは、逆に音を立ててしまうからだ。

「……ありがとう、風」

心の中で礼を言うと、巾着（きんちゃく）が温かくなった。　中腹まで来た時、光が見えた。　懐中電灯のような光ではない。　赤い提灯（ちょうちん）のような、ぼんやりとした明かり。

見張りがいる。　光は霧（きり）に溶け、輪郭（りんかく）が揺らいでいる。　提灯（ちょうちん）の中に火があるのか、それとも術の灯なのか判然としない。　こよいは息を止め、久遠（くおん）の背中だけを見た。

白い面をつけた男が二人。　木立の間に立っている。　手には杖。

「……どうする？」

あさひが目配せした。

「やるか？」

「いや、気づかれていないなら、やり過ごそう」

久遠（くおん）が首を振った。

「無駄な戦闘は避ける」

久遠（くおん）は、懐から小さな石を取り出した。　それを、見張りとは逆の方向へ投げた。　石は斜面を転がり、わざと木の根に当てて乾いた音を立てる。　久遠（くおん）はその音の反響（はんきょう）を確かめるように、耳を澄ませた。

カサッ。　乾いた音が響く。　見張りたちが、一斉にそちらを向いた。

「……？」

その隙に、三人は背後を駆け抜けた。　息を殺して。　影のように。　しばらく進むと、また見張りがいた。

今度は四人。　道が狭く、避けて通れそうにない。　彼らの足元には細い赤い糸が張られ、わずかな振動でも伝わる仕掛けが見えた。　その糸を踏めば、山全体に警（いまし）めが走るだろう。

こよいの喉が鳴りそうになり、慌てて唇を噛んだ。　風の神が小さく震え、草を撫でるようにして音を散らす。　久遠（くおん）は指を二本立て、待て、と合図した。　面の男たちが一歩動くたびに、赤い糸が小さく脈を打った。

「……ここは、やるしかないか」

あさひが剣に手をかけた。

「待って」

こよいが止めた。

「ビードロが、何か言ってる」

『……みえない』

硝子（びいどろ）の瞳の声。

『……わたしが、みえなくする』

こよいは、硝子（びいどろ）の瞳を掲げた。　月光を吸い込んだ硝子（びいどろ）が、周囲の景色を歪（ゆが）める。　光の屈折（くっせつ）。　こよいたちの姿が、背景の木々に溶け込んだように見えた。

視界がわずかに揺れ、手の輪郭（りんかく）が薄くなる。　こよいは自分の指先を見て、不思議な感覚に戸惑った。　確かにここにいるのに、ここにいないような感覚。

「……すげえ」

あさひが自分の手を見た。　透けて見える。

「迷彩（めいさい）か」

三人は、透明人間になって見張りの前を通り過ぎた。　男たちは、目の前を誰かが通ったことに気づかない。　ただ、風が吹いたとしか思っていないようだ。　その風に紛れて、久遠（くおん）の息が小さく笑った。

緊張の糸が少しだけ緩む。　こよいは一歩ごとに足を確かめる。　土の湿り気が指先に伝わり、今いる場所が現実だと教えてくれる。　透明になっても、心までは透けていない。

胸の灯（ともしび）は熱いままだった。

「……すごいよ、ビードロ」

こよいは、硝子（びいどろ）の瞳を撫でた。　冷たい硝子（びいどろ）が、誇らしげに輝いた気がした。　山頂（さんちょう）が近づいてきた。　赤い光が、木々を透かして見えている。

儀式は、佳境に入っているようだ。　赤い光は昨日よりも濃く、空の端まで染めている。　こよいの胸の灯（ともしび）が震え、月の神の声が奥でかすかに泣いた。　風が止み、鳥の影が消えた。

世界が山頂（さんちょう）の方へと引かれていく感覚がある。　久遠（くおん）は一度だけ振り返り、こよいの目を見て頷いた。

「覚悟（かくご）はいいな」

こよいは小さく息を吸い、「うん」と答えた。

「行くぞ」

久遠（くおん）が言った。

「ここからは、隠れていられない。総力戦（そうりょくせん）だ」

こよいは深く息を吸った。　覚悟（かくご）を決める。　月の神を、必ず助ける。　赤い光のうねりは、耳ではなく骨で聞こえる音だった。

山頂（さんちょう）に近づくほど、風が薄くなり、息の白さが濃くなる。　こよいは袖口で口元を拭き、冷たい夜気を胸に吸い込んだ。　久遠（くおん）は足を止め、耳を澄ませた。

「……面の男たちの数が増えている」

彼の言葉に、あさひが短く頷く。

「なら、ぼくが先に出る」

こよいは一歩前に出ようとしたが、久遠（くおん）が掌（てのひら）で制した。

「今はまだ隠れて行け。焦るな」

こよいは巾着（きんちゃく）を握り直す。　硝子（びいどろ）の神の冷たさが掌に伝わり、月の神の温度がその下で揺れている。　風の神は小さく鳴き、道の先にある危険を告げるように震えた。

「大丈夫」

こよいは心の中で言った。

「すぐに終わらせるから」

山頂（さんちょう）から、低く、一定のリズムで響く音が届いた。　太鼓のようで、心臓のようで、どちらでもない不吉な響き。　儀式はもう始まっている。　こよいは息を吸い込み、胸の灯（ともしび）を強くする。

足元の土が冷たいほど、覚悟（かくご）は熱くなった。　木々の隙間から、赤い光が波のように揺れているのが見えた。　空気が硬く、喉が渇く。　指先が冷たいのに、胸の奥は熱い。

「行くぞ」

久遠（くおん）が小さく言い、あさひが剣を構える。　こよいは二人の背中を追い、光の中へ足を踏み出した。

石畳（いしだたみ）に足が触れた瞬間、熱が足裏から伝わった。　結界（けっかい）の呼吸が近い。　広場の端が見え、赤い光の柱がゆっくりと回っているのが分かった。

怖さは消えない。　けれど、怖さの奥にある「助けたい」という気持ちはもっと強い。　こよいはその赤の中に、月の神の小さな光を探した。　見つけた瞬間、胸の灯（ともしび）が確かな温度で答えた。

遠くで誰かの叫びが聞こえた気がした。　こよいはそれを背に、前だけを見た。　巾着（きんちゃく）の中で風が小さく回り、足音に合わせて鳴いた。