翌夜。三人は再び山頂（さんちょう）の祭壇（さいだん）へ立った。　こよいは硝子（びいどろ）の瞳を高く掲げ、渾身（こんしん）の光を放った。

閃光（せんこう）。　世界が真っ白に染まった。　ビードロから放たれた光が、赤い結界（けっかい）を切り裂いた。　衝撃波（しょうげきは）が空間を揺らし、こよいは膝を突いた。

肺を圧迫していた重さが、一瞬だけ軽くなる。　凍り付いていた夜が、ほんの刹那（せつな）、解き放たれた。　月光が呼吸を取り戻し、こよいの胸の冷えが溶け始める。

「今だ！一気に押し切れ！」

あさひの声が爆風の向こうから響いた。　裂け目から、純粋な銀色の光が滴り落ちる。汚れていない、本物の月光だ。　月の神が、かすかに脈打った。

空間が一瞬だけ、澄んだ匂いを取り戻した。　祭壇（さいだん）を囲んでいた面の兵たちが、月光に触れて霧散（むさん）していく。　枯れ草が青く揺れ、乾いた石が湿り気を取り戻す。　浄化（じょうか）の光が、確かに届いたのだ。

「やった……！届いたんだ！」

だが、喜びは長く続かなかった。　黒い狩衣（かりぎぬ）の男が杖を振り下ろし、黒い鈴を打ち鳴らす。　裂け目に向かって赤い光が集まり、傷口が縫い合わされるように復元されていく。　結界（けっかい）は、まだ死んでいなかった。

結び直されるたびに、月の神の呼吸が浅くなるのが巾着（きんちゃく）を通じて伝わってきた。

「貴様らの矮小（わいしょう）な抵抗など、所詮はこの大いなる観測の塵（ちり）に過ぎん」

男の声には感情がなかった。

「月は決して返さん。これは新しき時代の、生け贄（にえ）となるべき礎（いしずえ）なのだからな」

こよいは震える手で硝子（びいどろ）の瞳を握り直した。　まだ熱い。掌（てのひら）が焼けるようだ。

『……まだ、いける。わたし、まだ、たたかえる……』

ビードロの声が、意識の淵で響いた。

『……でも、このままじゃ、わたし、こわれてしまう。……こわい。ひとりは、こわいの』

「大丈夫。一人じゃないよ。ぼくが、あさひが、久遠（くおん）くんが、みんながついているから」

こよいは唇を噛んだ。　風の神がビードロの熱を風で散らし、月の神が微かな光を送り続ける。　風の神が緩やかに熱を引き、月の神がその瞬間に光を注ぐ。二柱（にはしら）の呼吸が噛み合い、ビードロの光が前夜（まえのよる）より一層鋭く収束していく。　神々の気配が絡み合い、こよいの胸の灯（ともしび）を燃え上がらせていく。

「くううっ……！」

だが、修復された結界（けっかい）の反発力は先ほどの比ではなかった。　赤い光の壁が一気に膨張し、こよいの身体を正面から弾き飛ばした。背中から地面に叩きつけられ、二度、三度と転がる。肺の空気が一瞬で抜けた。　口の中に土の味がする。視界が明滅し、手足の感覚が遠い。　硝子（びいどろ）の瞳から冷たい光がほとばしり、握りしめた指の間から滑り落ちそうになる。　必死に掌（てのひら）を閉じた。　掌の中でビードロの脈動が不規則に乱れた。今の全力は代償を伴う。それでも裂け目の奥で、月の神の鼓動がほんの一瞬だけ強く打ったのを、こよいの指先が感じ取っていた。

「下がれ、こよい！これ以上は無謀だ！」

あさひが駆け寄り、こよいを庇（かば）った。　だが赤い光の鎖が剣を阻む。久遠（くおん）も星読みの盤で綻（ほころ）びを探るが、針が乱れて解を示さない。

あさひの肩から血が滴る。久遠（くおん）の手が小さく震えていた。　二人は風穴を開けるためだけに身を投げている。こよいには、その犠牲を無駄にする権利はない。

「……今は、退（ひ）くしかない。このままでは全滅だ」

久遠（くおん）が低い声で言った。

「今の一撃で月の神は目覚めた。術式を内側から乱す兆しは作った。だが外側の檻（おり）は想像以上に強固だ」

こよいは悔しさに歯を噛んだ。掌（てのひら）の火傷が脈打つように痛む。　無力さが胸に穴を開けている。あと少しだった。あと少しで届いたのに。　だが、ここで無理をすれば全員が呑み込まれる。　もし次に失敗したら。ビードロが砕けてしまったら。　恐怖が首筋を這（は）う。それでも、立ち止まるという選択肢はなかった。

『……ありがとう。こよい』

月の神の微かな声が届いた気がした。　痛みの叫びではない。救いに来た者への、確かな意志が滲（にじ）む声。　結界（けっかい）の中で、月がまだ力強く拍動している。

月は、まだ、生きている。　まだ、その光の芯は死に絶えていない。

「待ってて。必ず、助け出すから」

こよいは小さく呟（つぶや）いた。火傷した掌（てのひら）を、もう一度だけビードロに添えた。冷たい硝子（びいどろ）の肌が、微かに温もりを返してくれた気がした。　三人は山道を駆け下りた。　風の神がつむじ風で足跡を消し、追撃を阻む。　枝をかき分けるたびに肩の傷が走り、あさひがうめき声を押し殺す。　こよいはその背中を一瞥（いちべつ）する余裕もなく、ただ足を前に出した。　山肌（やまはだ）を照らす赤みが、ほんの少しだけ鈍っていることに気づいた。一撃の痕跡だった。

麓（ふもと）の木立の中に身を潜め、ようやく死の気配から逃れた。　肩が重い。心臓が激しく打つ。

あさひが傷口に布を巻く。久遠（くおん）は星読みの盤を調整しながら、術式の流れを分析していた。布の端から血が滲（にじ）み、久遠（くおん）は一瞥もせずに針を動かし続けた。　こよいは巾着（きんちゃく）に耳を当てる。月の神の鼓動が、まだある。

「あれは失敗じゃない。浄化（じょうか）の兆しだ」

久遠（くおん）が言った。

「結界（けっかい）の構造は理解した。天頂の結び目に光を収束させて叩く。だが焦点をもっと正確に絞る必要がある」

「次はしくじらねえ」

あさひが頷いた。　久遠（くおん）は山頂（さんちょう）を見据え、義眼（ぎがん）を細めた。

「術式の焦点は星の運行で変動する。星の針と月の高度を合わせれば、内側から崩壊させる焦点が現れるはずだ」

こよいは赤い月を見上げた。　さっきの一撃で、赤色がほんのわずかだけ薄くなった気がした。　幻かもしれない。でも、それが唯一の希望だった。

「明日の夜。もう一度、あそこへ行こう」

こよいは、震える自分の声を必死で律しながら言った。

「今度こそ、月の神様をあの檻（おり）から連れ出すんだ。絶対に」

三人は月見台（つきみだい）の町へ影を潜めて戻った。　町は静まり返っていた。誰も山頂（さんちょう）の戦いを知らない。　だが町の灯は頼りなく、赤い月の下で怯（おび）えているように見えた。　こよいは巾着（きんちゃく）の底で微かに続く鼓動を確かめ、唇を引き結んだ。