山頂（さんちょう）の広場に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。　重い。立っているだけで体力が削られていく。　天を衝（つ）く赤い光の柱が、視界を塗り潰していた。

風は止まり、音だけが澄み渡っている。　こよいは喘（あえ）ぐように息を吸い、喉が乾ききっていることに気づいた。　焦げた金属のような匂いが漂っている。

その光の暴虐（ぼうぎゃく）の只中に、それは浮かんでいた。　淡く、けれど気高く輝き続ける、巨大な真珠のような球体。　月の神だ。　赤黒い光の檻（おり）の中に、縛り上げられている。

球体の表面は薄い霧のように頼りなく揺れていた。　かつて夜空を照らしていた月光とは似ても似つかない、弱々しい光。消えかけの命だ。

「苦しんでる……月の神様が、泣いてる……」

こよいは胸を押さえた。　月の神の悲鳴が、意識に直接流れ込んでくる。　言葉ではない。剥（む）き出しの痛みと、消えていくことへの恐怖。　こよいの膝が震えた。胸の灯（ともしび）が消えそうに乱れる。　巾着（きんちゃく）の中で、風の神とビードロが同胞の苦痛に感応してざわめいた。

「ようやく姿を現したか。不法侵入者諸君」

祭壇（さいだん）の正面。　術式の中心で、一人の男が振り返った。　白い面は他の観測者（かんそくしゃ）と同じだが、装束が違う。黒い狩衣（かりぎぬ）。隊長格だ。　右手に黒い杖を握っている。先端に歪（いびつ）な鈴が垂れ、揺れるたびに嫌な気配が広がった。

「これ以上の観測の妨害は、世界の損失に繋がる。……直ちに、彼らを排除せよ」

男が杖を振った。　周囲の地面から、次々と人影が立ち上がる。十人、二十人。　白い面に鈍い武器。呼吸も体温もない、泥人形のような兵士たち。　規則的な足音だけが広場に響く。

「ふん、数だけは揃えてきやがったな！」

あさひが剣を抜いた。　刀身が赤い光を跳ね返し、銀色の閃光（せんこう）が闇に走る。

「ここは俺が受け持つ。お前らは儀式を止めろ！」

あさひが敵陣に飛び込んだ。　剣閃が弧を描き、槍（やり）を受け流し、装甲を切り裂いて道をこじ開けていく。　白い面をかすめるたびに、鮮血ではなく黒い霧が噴き出す。　人間の叫びはない。土塊が崩れるような音だけが響いた。

「行くぞ、こよい！俺に遅れるな！」

久遠（くおん）が、混乱の隙間を縫って祭壇（さいだん）へと駆け出した。　こよいも、その背中に必死で食らいつく。

「愚かな。ネズミ一匹、逃がす必要はない」

黒い狩衣（かりぎぬ）の男が指を鳴らした。　祭壇（さいだん）の足元から、赤い光の鎖が蛇のように這（は）い出し、こよいの足を狙う。　触れた草木が瞬時に炭化していく。

「きゃああっ！」

避けきれなかった。灼熱の鎖が足首に巻き付く。　焼ける。激痛が走った。

「風の神様！お願い！」

こよいは悲鳴を上げた。

『……まかせな！』

風の神の声とともに突風が吹き荒れ、足首の鎖を断ち切った。　風の刃が赤い光を霧散（むさん）させる。

「小癪（こしゃく）な……神の力を使役する者か」

男が杖を構え直した。　先端に巨大な火の玉が膨れ上がる。自然の火ではない。　神の力を術式で模倣（もほう）した、偽りの神火。熱く見えるのに、気配は氷のように冷たかった。

「模倣しただけの力か。反吐（へど）が出る」

久遠（くおん）がこよいの前に出た。　星読みの盤を操作する。針が回転し、青い光が放射された。　久遠（くおん）の左目が同じ色に共鳴する。呼吸が浅く、鋭い。

「術式の制御がお粗末だ」

盤から放たれた光線が、火の玉の「術の結び目」を撃ち抜いた。　大爆発。爆風がこよいの頬を熱く撫でる。　黒煙が晴れると、久遠（くおん）が不敵に笑っていた。

「俺の目は神気の流れを捉える。お前の術の隙間は丸見えだ」

「……貴様、あの時の逃亡体か。不快な記憶が蘇るな」

男の声に、初めて驚きが混じった。

「廃棄処分された失敗作が、生き延びていたか」

「ああ。お前らを潰すためにな」

二人が対峙（たいじ）する隙に、こよいは祭壇（さいだん）へ走った。　赤い光の中心で、月の神が消えかけている。

あと少し。手を伸ばせば届く。　だが、見えない壁がこよいの手を弾き返した。結界（けっかい）だ。

「……待ってて！今、ここから出してあげるから！」

こよいは硝子（びいどろ）の瞳を掲げた。ビードロ。

『……映す。世界の歪（ゆが）みを、この瞳にすべて映し出す』

ビードロの声が空間を震わせた。

『……あつめて、かえす。にせものの光、ぜんぶ跳ね返す』

硝子（びいどろ）の瞳が赤い光を吸い込み始めた。　結界（けっかい）のエネルギーが渦を巻いて瞳の奥へ消えていく。　球体が赤く熱を帯びる。こよいの手が焼けるように熱い。

それでも放さない。　風の神が冷たい風を送り、月の神が微かな光で支えてくれている。　三柱（みはしら）の神の意志が、こよいを通して一つに結ばれていく。

「……いけえええっ！」

こよいは叫んだ。　凝縮された光を、結界（けっかい）に向けて放つ。　青白い光の奔流（ほんりゅう）が結界（けっかい）に突き刺さった。

赤い檻（おり）が裂け、衝撃波（しょうげきは）が吹き荒れる。　こよいは吹き飛ばされ、石の地面に背中を打った。視界が白くなる。

結界（けっかい）の一部は砕けた。　だが赤い光がうねり、傷口を塞ぐように結び直されていく。

「……くそっ、まだ足りないのか……」

久遠（くおん）の苦悶（くもん）の声が響いた。　男が杖を掲げ、詠唱する。結界（けっかい）がさっきより硬く再生されていく。

あさひがこよいの腕を掴（つか）み、引き戻した。

「一時退却だ！このままじゃ、奴の術式に飲み込まれるぞ！」

こよいは唇を噛んで頷いた。生きて戻ること。それが月の神を救う道だ。　久遠（くおん）が星読みの盤から青い光の霧を放ち、追撃を遮る。

走り出す前に、一度だけ月の神を見上げた。　光の球体が、まだ微かに脈打っている。

『……必ず。また、助けに来るから。待ってて』

三人は闇へ駆けた。　背後で赤い光が咆哮（ほうこう）を上げる。　山道を下り、北の廃道を目指して闇を駆けた。

木々の影に滑り込むと、夜の冷たさが肌に返ってきた。

「必ず戻る」

こよいは心の中で誓い、森を走った。　足が滑り、膝をつく。あさひの手がすぐに伸びてきた。　背後の赤い光がまだ追ってくる。月の神の声はもう聞こえない。

だがその静寂こそが、「待っている」という合図だった。　こよいは巾着（きんちゃく）を握りしめ、胸の灯（ともしび）を確かめた。　まだ消えていない。それだけが頼りだった。

北の廃道へ逸れたのは、深夜を回ってからだった。枯れ木の根元に身を潜め、誰もが言葉も出ずに肩で息をした。夜が明けるまで、泥のように眠った。