雷鳴は、朝まで続いた。　空を引き裂くような轟音（ごうおん）と、眼球を焼くような閃光（せんこう）。　こよいは一睡もできなかった。

「……止まないね」

「ああ。異常だ」

あさひは、お堂（おどう）の入り口で腕組みをしていた。　その目は、雨の向こう側を睨みつけている。

「普通の嵐なら、通過すれば終わる。だが、こいつは居座っている」

「まるで、この山全体を閉じ込めようとしているみたいにな」

「閉じ込める……」

こよいは、山吹宿（やまぶきじゅく）での「見えない壁」を思い出した。

あれと同じことが、ここでも起きているのだろうか。

『……あつい』

風の神が言った。

『……かみなりの、ねつが、つたわってくる』

雷の神。　どこかにいるのだろうか。　怒り狂って、雷を落とし続けているのだろうか。

「……行こう」

あさひが決断した。

「ここにいても埒（らち）が明かない。雨の中だが、進むぞ」

「うん」

二人は、再び雨の中へと飛び出した。　泥道はさらにぬかるみ、川のようになっている。　足を滑らせないように、慎重に歩く。　衣は重く、草鞋（わらじ）は水を含んで足に貼りつく。　雨粒が頬を叩くたび、冷えが骨まで染みてくる。　こよいは息を吐き、風の神に頼んで足元の水を少しだけ押し流してもらった。　薄い風の筋が、ぬかるみの表面を撫でる。　それでも泥は深く、歩くたびに脚が引き戻された。

頭上で、雷が鳴り響く。　バリバリッ！　すぐ近くの杉の木に落ちた。　火花が散り、焦げた匂いが漂ってくる。

「走れ！」

あさひが叫んだ。　悠長（ゆうちょう）に歩いていたら、直撃を受けるかもしれない。

二人は、泥まみれになりながら山道を駆け上がった。　雷は、まるで二人を狙っているかのように、執拗（しつよう）に追いかけてくる。　空を見上げると、雲の奥で青白い光が絡み合っている。　こよいはその光の向きに、怒りの芯があると感じた。　あさひは耳を澄ませ、雷の落ちる間隔を測る。　短い静寂の間に、二人は斜面を駆け抜けた。　風の神が小さく鳴き、雷の衝撃を少しだけ逸らした。　雷の余波で地面が裂け、泥が跳ねる。　こよいは足を滑らせたが、あさひが腕を掴み、転倒を防いだ。　転がった石が谷へ落ち、遠くで湿った音がした。　森の鳥が一斉に飛び立ち、獣の悲鳴が風に混じる。　自然のすべてが、この怒りから逃げようとしていた。

「……なんで！」

こよいは叫んだ。

「なんで、こんなに怒ってるの！」

答えは、風の中にあった。　風の神が、怯えながらも教えてくれた。

『……とられたから』

『……たいせつなものを、とられたから』

大切なもの。　それは、神としての誇りか、自由か。　それとも、仲間か。　こよいは胸の灯（ともしび）を抱え、雨の音に耳を澄ませた。　怒りの奥に、寂しさが混じっている。　誰かに見つけてほしい、という声が確かにある。　それを聞いて、こよいは一層強く願った。

「必ず見つける。怒りも、悲しみも、ちゃんと受け止める」

観測者（かんそくしゃ）は、神々から何を奪っているのだろう。　ただ力を利用するだけではない。もっと根本的（こんぱんてき）な、存在の根幹（こんかん）に関わる何かを、奪い続けているのかもしれない。

こよいは、水路（すいろ）の神と出会った時のことを思い出した。　閉じ込められ、身動きもできず、ただ泣いていた小さな神様。　あの時はまだ知らなかった。　奪われる痛みが、こんなにも大きいことを。　こよいの胸に、怒りと決意が同時に灯る。

『……かなしい』

風の神が小さく呟（つぶや）いた。　こよいは巾着（きんちゃく）を握りしめ、風の神に頷き返した。

「……許せない」

こよいは、雨に濡れた顔を拭った。　怒りが湧いてきた。　神様を泣かせ、怒らせ、こんな嵐を起こさせるなんて。

峠の頂上が見えてきた。　木々の背が低くなり、風が強くなる。　古い石碑（せきひ）が道端に倒れており、雷に焦げた跡が黒く残っていた。　こよいはそれを跨（また）ぎ、足を止めずに進む。　一歩ごとに、雨の重みが肩から落ちていくようだった。　そこには、小さな茶屋（ちゃや）があった。　雨戸が閉ざされ、ひっそりとしている。

「あそこまで行けば！」

あさひが指差した瞬間、茶屋（ちゃや）の屋根に雷が落ちた。　ドォォォン！　屋根が吹き飛び、炎が上がる。

「……っ！」

雨の中なのに、火は消えない。　神の怒りの炎だ。

熱が一瞬、顔を焼いた。　湿った空気の中で炎だけが乾いている。　こよいは袖（そで）で口元を覆い、煙を避けた。　風の神が短い風を起こし、火の粉を遠ざける。　茶屋（ちゃや）の梁（はり）が崩れ、火花が雨に散って消えた。

「迂回（うかい）するぞ！」

あさひが進路を変える。　茶屋（ちゃや）には近づけない。　炎と雷の結界（けっかい）が、そこにあるかのようだった。

裏手の獣道（けものみち）に入ると、木々が一層濃くなった。　枝が風に揺れ、濡れた葉が顔を打つ。　こよいは袖（そで）で目を拭いながら、足場の安全を確かめた。

「……これ、いつまで続くのかな」

「雷の神が収まれば、終わる」

「収まるって、どうすれば……」

あさひは答えず、前を見た。　答えは、まだ見えていない。

獣道（けものみち）は狭く、片側は急な崖（がけ）になっていた。　足を踏み外せば、そのまま濁流（だくりゅう）へ落ちる。　こよいは息を整え、足裏で地面の硬さを確かめながら進む。　あさひは先を歩き、危ない場所では手を伸ばした。

「焦るな。雷は落ち続けるが、落ちる場所は選べる」

あさひの言葉に、こよいは頷く。　怒りの中でも冷静でいること。　それが、神の怒りを鎮めるための第一歩なのかもしれない。

風の中に、かすかな匂いが混じる。　雨の匂いに、焦げた金属の匂いが重なっていた。　こよいは眉をひそめ、観測者（かんそくしゃ）の気配を探す。　遠くの谷に、白い光が点滅しているのが見えた。　耳を澄ますと、低い機械音が山肌を震わせている。　ここからでは近づけない。　あさひは視線で谷を指し、後で戻ることを示した。　こよいはその光を目に焼き付け、必ず止めると心に刻んだ。

「……いる」

「今は相手にできない。抜けるぞ」

二人は尾根（おね）へと登った。　岩肌を伝う雨が冷たく、手が痺（しび）れる。　それでも上へ進むと、雲の厚みが少しだけ薄くなっていく。　雷鳴（らいめい）はまだ止まないが、音が遠くへずれていくのが分かった。

「向こう側なら、雨が弱いかもしれない」

こよいは頷き、最後の急斜面をよじ登った。　峠の風が背中を押し、二人は雲の縁へ飛び込んだ。　背後で雷が落ち、轟音（ごうおん）が尾を引く。　前方には、薄い光の帯が見えた。　雲の向こうに、別の空気が待っている。　こよいは一度だけ振り返り、荒れた空に向かって小さく手を合わせた。　あさひはその手を軽く引き、無言で先へ促す。　こよいは頷き、雲の境目に足を踏み入れた。　雨粒が少しだけ細くなった気がした。　湿った風が頬を撫で、雷の匂いがわずかに薄れていく。　こよいは肩の力を抜き、次の一歩を確かめるように踏み出した。　あさひは前を指差し、小さな岩陰に身を寄せるよう合図した。　嵐の中心から離れつつあることを、二人は肌で感じた。　それでも後ろには怒りの気配が残り、雷鳴（らいめい）が追いかけてくる。　こよいは立ち止まらず、ただ前を見た。　風の神が小さく鳴き、進むべき方向を確かめるように回った。　こよいはその合図を頼りに、濡れた岩を越えた。　手のひらが冷え切っていたが、心だけは熱かった。　二人はその熱を頼りに、峠を越えていった。