縁（ふち）への入口は、目立つものではなかった。

道の先が、少しだけ薄い。それだけだ。石畳（いしだたみ）の色が一段だけ淡くなり、空気の透明度がわずかに変わっている。注意していなければ見過ごす程度の違いだった。

こよいは歩幅を小さくし、足裏で確かめた。砂（すな）でも石でもない感触（かんしょく）。踏んだ瞬間に、力が働く。

押し返される。靴底を通じて、地面から垂直に力が上がってくる。体重を拒絶（きょぜつ）する力ではない。確認する力。ここに足を置く覚悟（かくご）があるかを問うような、静かな圧力だった。

「……戻る」

反射的に足を引いた。膝（ひざ）が小さく震えた。

「……ここだな」

久遠（くおん）が確認するように言った。　義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）が、地面の薄さを縫い目のように照らす。蒼い光が地面の表面を走ると、薄い部分だけ光が透過した。地面の向こう側に、別の色が見えた。

縁（ふち）。世界が世界を縫い止めている場所。

「ここを越えると、理（ことわり）の内と外の区別が曖昧（あいまい）になる」

あさひが剣の柄（つか）を叩く。金属の乾いた音（おと）が、縁（ふち）の手前で止まった。音（おと）が縁（ふち）の向こうに渡らない。吸い込まれたのではなく、到達を拒まれたように、手前で消えた。

「曖昧（あいまい）な方が、逃げやすい」

「……逃げやすい代わりに、戻りにくい」

久遠（くおん）が即座に返した。

こよいは巾着（きんちゃく）に触れた。神々が、静かに震えている。熱でも冷えでもない。

境目そのものの震えだった。名前たちが、内と外の狭間（はざま）で揺らいでいる。

入口には標（しるべ）があった。　木札（きふだ）でも石碑（せきひ）でもない。紙だ。　裂けかけた紙が、空中に留まっている。風に揺れることもなく、重力に従うこともなく、ただそこにある。紙の端が焦（こ）げたように黒ずみ、文字の半分が消えていた。

『縁（ふち）に入る者は、名を軽くしろ』

「名を……軽く」

こよいが呟（つぶや）く。

久遠（くおん）が鼻で笑う。

「全部捨てろ、じゃない。重い名を握ったままだと、縁（ふち）が引っ張る」

「引っ張られたところに楔（くさび）が刺さる」

あさひが一歩、縁（ふち）へ足を置いた。

薄い地面が、たわむ。たわんだのに、落ちない。あさひの体重を受けて地面が沈み、一拍遅れて弾力が返ってきた。

「落ちないな」

「入口は優しい」

「怖いのは、入ってからだ」

久遠（くおん）が言う。義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）が不安定に明滅していた。縁（ふち）の近くでは、義眼（ぎがん）の精度（せいど）も揺らぐのだ。

こよいは深く息を吸い、短く言った。

「……ぼくは、ぼくのまま行く」

「でも、重いところは、手放す」

手放す。後悔（こうかい）。言えなかった言葉。自分を責める癖（くせ）。　全部ではない。いま邪魔な分だけ。胸の奥から一つずつ取り出し、息に乗せて吐き出す。吐いた息が、縁（ふち）の手前で白く消えた。

こよいは、あさひの手を取った。あさひの掌（てのひら）は乾いていて、硬い。剣を握り続けてきた手だ。　久遠（くおん）が、その背中に続く。

縁（ふち）への入口を越えると、風の音（おと）が一段だけ薄くなった。

世界が、紙の端をめくるみたいに、静かに裏返った。

瞬間、足元の色が変わった。砂（すな）は砂（すな）のままなのに、粒の光り方が違う。　月明かりではない光が、粒の内側から滲（にじ）んでいる。砂粒の一つ一つが、微小な灯火（ともしび）を宿しているように見えた。

こよいは反射的に、名を呼びそうになった。　自分の名。神々の名。助けたい誰かの名。　喉（のど）の奥が熱くなり、言葉がせり上がる。

「……止めろ」

久遠（くおん）が低く言った。

「ここは縁（ふち）だ。呼んだ瞬間に『呼んだ事実』だけ固定（こてい）される。意味は残らない」

「残るのは、楔（くさび）だ」

こよいは唇（くちびる）を噛（か）み、息だけを吐いた。

あさひが、手の力を少しだけ強めた。

「声が出そうなら、握れ。握って、戻せ」

「戻す先は、俺たちだ」

縁（ふち）の内側では、遠くの音（おと）が遅れて届く。　鳥の鳴き声が、二回鳴ったみたいに聞こえる。波の音（おと）が、山の風みたいに変わる。

世界の端で、世界が別の顔をする。

久遠（くおん）が目録（もくろく）を開かずに言った。

「……入口は優しい。だからこそ、次からは容赦がない」

「ここで一度、歩幅を揃（そろ）えろ」

三人は黙って頷（うなず）き、歩幅を揃（そろ）えた。

縁（ふち）の薄い地面が、わずかに沈み、また戻る。呼吸（こきゅう）と同じだ。

それなら、進める。

こよいは巾着（きんちゃく）を胸に押し当てた。　神々の温もりが、布越しに心臓へ届く。

重さはある。けれど、引っ張られてはいない。巾着（きんちゃく）の温もりが、心臓の鼓動（こどう）と静かに重なっている。　手放すべきものは、入口で置いてきた。

足元の光が、三人の歩幅に合わせて瞬（またた）いた。　一歩ごとに、砂粒が短い光を放ち、すぐに消える。薄い地面が三人の重さを受けて微かにたわみ、呼吸（こきゅう）のように戻るのが足裏に伝わった。

足跡（あしあと）の代わりに、光の残像（ざんぞう）が縁（ふち）の地面に染み込んでいった。三人が進むたびに、背後の光は淡く揺れながら静かに沈み、やがて地面の色に溶けた。

握った手の間に汗が滲（にじ）んだ。あさひの指が動くたび、こよいは自分の指も同じだけ握り返した。声にすれば意味を失う場所でも、この力加減なら届く。進む、止まる、大丈夫。その三つを掌（てのひら）だけで確かめながら、こよいは次の一歩を置いた。沈んだ地面が戻るまで待つと、後ろから久遠（くおん）の靴音（くつおと）も一つ重なった。

おたまだけは「名を軽くしろ」という標を読まないまま、縁へ入った。猫は後悔も役目も手放さず、それらを重荷として握りしめてもいない。小鈴の一拍が遅れて届くたび、三人は自分の名前を捨てるのではなく、名前に貼りついた他人の命令だけを降ろせばよいのだと確かめた。

別々の歩幅のまま、四つの光が縁（ふち）の奥へ続く。一つに溶け合わないことが、かえって互いを照らしていた。誰かの命令に名前を明け渡さず、自分の名前で並んで歩く。それが、長い旅の果てに三人と一匹の選んだ、たった一つの答えだった。