経蔵（きょうぞう）の別棟（べっとう）を出て、根脈（こんみゃく）の切替所（きりかえじょ）を抜けると、空気が変わった。潮（しお）の匂いが消え、冷たく乾いた闇が迫ってくる。足元の金色の光が壁面（へきめん）に吸い込まれるように折れ曲がり、地下へと沈んでいった。

影見区画（かげみくかく）に接続された星野（ほしの）の氷は、もう薄い膜（まく）になっていた。

四柱（よんはしら）の高共鳴体（こうきょうめいたい）が合流してから、根脈（こんみゃく）の熱量が増した。地下の熱が氷を溶かし続け、氷の段（こおりのだん）の大部分は水に変わっていた。残っているのは、最も深い場所の氷だけだ。天井から垂れた水滴が、等間隔（かんかく）で水面（みなも）に落ちている。その音（おと）が、洞窟（どうくつ）のような空間に反響（はんきょう）していた。

こよいは水たまりの中を歩いた。一歩踏み出すごとに、水面（みなも）が揺れ、天井の光が波紋（はもん）に乗って壁を走った。水の匂いがした。鉄（てつ）と苔（こけ）と、かすかに甘い、名前の匂い。

水は温かい。

足首までの深さ。靴を脱いでいた。素足で踏む水底（みなそこ）の石は滑らかで、根の熱が石を通じて足裏を温めている。

水面に金色の粒が浮いている。溶けた氷の中にいた名前の破片（はへん）。まだ文字にはなっていない。粒は水面（みなも）で揺れ、光を受けるたびにちらちらと金色に瞬（またた）いた。

天井から落ちる水滴が、こよいの肩に当たった。冷たい。溶けた氷の水だ。けれど肩に触れた瞬間、水滴の中に微かな金色の粒が光った。名前の破片（はへん）を含んだ水が、天井の氷から零（こぼ）れ落ちてきている。

奥に、最後の氷の塊（かたまり）があった。人の頭ほどの大きさ。透明な氷の中に、金色の光が閉じ込められている。光は文字の形をしていた。

ひらがな二文字。

凍った瞬間の姿のまま、三百年間保存されていた。文字の形が歪（ゆが）んでいた。一文字目は完成しているが、二文字目は途中で止まっている。凍る瞬間、自分の名前を言いかけていたのだ。

最後の一画を書く前に、凍った。

こよいは氷の塊（かたまり）を両手で持ち上げた。　重い。

冷たい。指先がすぐに痺（しび）れ、掌（てのひら）が赤くなっていく。

けれど、手のひらの温度が氷に伝わっていく。巾着（きんちゃく）の三十三の脈が、手のひらを通じて温もりを送っている。三十三の脈動（みゃくどう）が重なり、こよいの掌（てのひら）を内側から温めていた。

氷の表面が曇（くも）った。溶け始めている。水滴が一筋、氷の側面を伝い、こよいの手首に落ちた。

写本（しゃほん）を広げて、膝（ひざ）の上に置いた。

氷の塊（かたまり）を写本（しゃほん）の上に載（の）せた。氷が紙の上で溶けた。水が紙に染みた。紙の繊維（せんい）が水を吸い、金色の光が滲（にじ）むように広がっていく。

水の中から、金色の文字が浮き上がった。二文字目が完成した。凍る前に書けなかった最後の一画を、三百年後の今、紙の上で書き終えた。

五十一柱の目録（もくろく）で、四十八柱目。巾着（きんちゃく）では三十四番目の脈だった。

巾着（きんちゃく）が深い音（おと）で鳴った。長い鳴動（めいどう）。三百年の沈黙（ちんもく）を埋めるように、長く。洞窟（どうくつ）の壁が共鳴（きょうめい）し、水面（みなも）が細かく震えた。金色の粒が水面（みなも）の上で踊り、鳴動（めいどう）のリズムに合わせて渦（うず）を巻いた。

こよいは写本（しゃほん）を胸に抱いた。紙が濡（ぬ）れている。

冷たい水と、温かい名前。

水たまりの向こうで、あさひが手を差し伸べた。

「上がれ。足、冷えるだろ」

こよいはあさひの手を取って立ち上がった。足が冷たい。水面（みなも）から離れた素足に、空気が刺すように当たった。

けれど写本（しゃほん）は温かかった。

三十四の脈が、同じリズムで脈打っている。三百年凍っていた名前が、もう他の名前と同じ温度で脈打っている。

氷の段（こおりのだん）は、もうすぐなくなる。根の熱が、最後の氷を溶かし切るのは、時間の問題だった。天井から落ちる水滴の間隔（かんかく）が狭まっている。溶ける速度が上がっていた。

「……影（かげ）の外側って、さ」

こよいが小さく言う。

「外側のこと、ぼくはまだ上手く言葉にできない」

久遠（くおん）は視線を上げず、指先で水面（みなも）を示した。

「言葉にできないなら、形で残せ。声にしなければ、奪われにくい」

あさひが鼻で笑う。

「残すなら、行動で示せ。名前は、前に進む奴のほうに付いてくる」

「……影（かげ）の外側」

見えるものより、見えないものの方が近い。こよいは水たまりの縁（ふち）に立ち、足元に映る自分の影（かげ）を見下ろした。影（かげ）の輪郭（りんかく）は水面（みなも）に揺れて、形が定まらない。

三十四の脈が揃（そろ）ったことで、巾着（きんちゃく）の重みが変わっていた。重さではなく、密度（みつど）が増した。名前同士が共鳴（きょうめい）し始めている。一つひとつの脈動（みゃくどう）が、隣の名前の脈動（みゃくどう）と重なり、ずれ、また重なる。

こよいは濡（ぬ）れた写本（しゃほん）を丁寧に閉じ、巾着（きんちゃく）の隣に仕舞（しま）った。

氷のあった場所には、もう水しか残っていない。けれど水面（みなも）の金色の粒は、まだゆっくりと渦（うず）を巻いていた。三百年分の記憶（きおく）が、溶けた水の中で漂（ただよ）っている。

久遠（くおん）が静かに立ち上がった。

「行くぞ。氷が全部溶ける前に、この場所を離れる。溶けた名前の残響（ざんきょう）が、観測者（かんそくしゃ）を呼ぶ」

三人は水たまりを渡り、乾いた地面へ上がった。振り返ると、金色の水面（みなも）が暗がりの奥で光っていた。

おたまは水際（みずぎわ）へ寄り、金色の粒を前足で掬（すく）おうとはしなかった。氷からほどけた未完成の破片と、いま写本へ着地した一柱とを、猫は最初から区別しているようだった。小鈴が一度鳴ると、巾着の三十四の脈だけが揃って応えた。

水面に残るほかの粒は、根が形を戻す日までここで待つ。こよいは救えた一柱と、まだ救えていない光を混同しなかった。

影（かげ）の外側に、三十四番目の名前がようやく息をしている。　長い凍結（とうけつ）の果てに取り戻した、小さな呼吸だった。こよいはその脈を掌（てのひら）で包み、消えないようにそっと温めた。三十四番目は、もう独りではない。　凍りついた影の外へ、名前が一つ、ようやく抜け出した。こんな小さな一柱のために、ここまで歩いてきた。それで十分だと、こよいは思った。