霧列車が止まった。
停車ではない。車輪が逆回転を始めたのだ。
こよいは座席から投げ出されそうになり、巾着を抱えて窓枠にしがみついた。車内の灯が明滅し、床板が軋む音が車両全体に響く。
「逆走している」
久遠が目録を押さえながら立ち上がった。義眼の蒼光が車内を走査する。
窓の外の景色が、後ろへ流れている。さっき通過した海岸線が、再び視界に入ってきた。
「座標が反転した。航路そのものが裏返っている」
あさひが座席の背もたれを掴み、体勢を整えた。布包みの剣が床を叩く。
「観測者の仕業か」
「分からない」
久遠の返答は珍しく曖昧だった。
目録を広げる。頁の文字が激しく蠢いている。金色の線が頁の上で回転し、方角を示す矢印が何度も反転を繰り返していた。
「目録も混乱している。航路の情報が二重に書き込まれている。正方向と逆方向の記録が、同時に存在している」
「どっちが本物だ」
「両方だ。正しい航路と、反転した航路の両方が、同時に『正解』として記録されている。矛盾しているが、目録はどちらも否定していない」
列車の速度が上がった。
逆走しているにもかかわらず、加速している。窓の外の霧が白い筋になって流れ、通過した地点の景色が巻き戻しのように映っていく。
こよいは窓に額を押し当てた。硝子が冷たい。
外を見た。
さっき立ち寄った岩場が見えた。海が呼んでいた場所。そこを通り過ぎ、さらに前の海岸が現れる。舟の影があった場所。霧の中の石柱。露の橋。
すべてが逆順で流れていく。
「……戻されてる」
こよいの声が震えた。
「戻されているのか、それとも——」
久遠が目録の頁を激しくめくった。蒼光が頁を照らし、文字の奥に潜む構造を探っている。
「待て。反転した航路の記録に、観測者の符号がない」
あさひが振り向いた。
「どういう意味だ」
「観測者が座標を書き換えたなら、業務記録が残る。裏面に符号が出るはずだ。だがこの反転には、観測者の痕跡がない。航路が自発的に反転している」
列車が大きく揺れた。
車輪の音が変わった。逆回転の軋みが消え、滑らかな走行音に変わっている。逆走しているのに、列車は安定していた。
こよいは巾着を見た。
神々が脈打っている。恐怖の脈ではない。穏やかな、深い鼓動。
「……神々が、落ち着いてる」
久遠がこよいの巾着を見た。
「名前が恐怖を示していない。つまり、この反転は危険ではない可能性がある」
「根だ」
あさひが窓の外を指した。
線路の下に、金色の光が走っている。根脈が、線路に沿って脈動していた。光は列車の進行方向——逆方向——に向かって流れている。
「根が航路を書き換えたのか」
「書き換えたのではない。根が別の道を開いた。観測者が設定した航路とは別の、地下の根脈に沿った新しい航路を」
久遠は目録を閉じた。
「だから二つの航路が同時に正解なんだ。観測者の航路と、根の航路。列車は今、根の航路を走っている」
列車が減速し始めた。
窓の外の景色が変わった。見覚えのない海岸が現れる。通ったことのない場所だ。岩壁が高く、波が白く砕けている。岸辺に、小さな建物が見えた。
「……ここ、地図にない」
こよいは窓に顔を押しつけた。
建物は古い。石造りで、屋根が半分崩れている。けれど壁に、金色の蔓が這い上がっていた。根脈が、この建物に接続している。
「経蔵の別棟だ」
久遠の声が低くなった。
「観測者の航路では辿り着けない場所にある。根だけが知っている道。根がこの列車を、ここへ導いた」
列車が完全に停車した。
扉が開く。潮の匂いが車内に流れ込んだ。塩と石と、かすかな金属の匂い。
こよいは巾着を握り、立ち上がった。
神々が一つ、強く脈打った。
この場所に、何かがある。名前が反応するものが。
あさひが先に降りた。足元の地面を確かめ、剣の柄に手を添える。
「安全は保証しない。だが、名前が怖がってないなら行く理由はある」
こよいは頷いた。
霧列車の扉から飛び降り、石の地面に足をついた。
根の金色の光が、足元から建物の方へと伸びている。道を示すように。
三人は根の光を辿り、崩れかけた建物へ向かった。
背後で、霧列車が静かに汽笛を鳴らした。短い音。待っているという合図のようだった。
おたまが崩れた戸口の前で足を止めた。金色の蔓は猫の足元だけを避け、建物の奥へ一本の通路を作る。三人が入ると、倒れた棚の下に薄い金属板が残っていた。観測者の航路と根の航路を重ねた古い配線図だった。
久遠は持ち出さず、必要な線だけを帳面へ写した。別棟は終着点ではない。海沿いの根脈へ抜けるための切替所だった。最後の線を書き終えると、壁の蔓がほどけ、列車へ戻る道を照らした。おたまが先に踵を返す。待っていた汽笛が、今度は二度鳴った。