経蔵外壁の搬入口を根の脈で開くと、内側は「影見（かげみ）区画」と刻まれていた。収容物の影だけを外から検分する保管区画で、以前、根の道越しに見た星野（ほしの）の氷段がここへ接続されている。

影見区画を再訪すると、星野（ほしの）の氷の段（こおりのだん）に変化があった。　氷の表面が曇っている。透明だったはずの氷が、内側から白く濁（にご）り始めていた。　内側から温められて、結露（けつろ）している。氷の中に閉じ込められた空気の粒が膨（ふく）らみ、光を乱反射（らんはんしゃ）させている。前回来たときは、氷の中が透けて見えた。今は見えない。代わりに、氷の表面に水滴（すいてき）が並んでいる。小さな粒が無数に。まるで汗をかいているように。　根の熱が氷を薄くし続けている。地下から伝わる名前の根の温度が、何日もかけて氷を内側から溶かしている。

こよいは前回と同じ場所に膝（ひざ）をついた。石畳（いしだたみ）の冷たさが膝を通して伝わるが、前回ほどではない。床にまで根の熱が届き始めている。

前回よりも冷たくない。

氷の厚さが半分以下になっている。指で表面に触れると、水膜（すいまく）がぬるりと指先を滑った。溶けた水が薄い層を作っている。耳を氷に当てた。頬（ほお）に冷たさが伝わり、こめかみの骨を通して、氷の中の音（おと）が届く。　声が聞こえた。　前回は泣き声だった。押し殺したような、喉（のど）の奥で震える声。　その前は名乗りの声だった。自分の名前を繰り返す、幼い声。　今回は、話しかけてきた。

「……おかえり」

こよいは息を止めた。氷の下から、はっきりとした声が届いた。　幼い声。高くて、柔らかい。　ひらがなの響き。一音ずつ区切るような話し方。でも怯（おび）えてはいない。前回よりも、ずっと近い声だった。氷が薄くなった分だけ、声の輪郭（りんかく）が鮮明になっている。

「おかえりって——ぼくに？」

こよいは氷の表面に向かって話した。自分の声が氷に触れ、表面の水膜（すいまく）を微かに震わせた。　声が氷を伝わるかどうか分からない。氷が音（おと）を通すのか、遮（さえぎ）るのか。　けれど話した。返事があった。

「……まえにも、きた。てが、つめたかった」

覚えている。　前回、こよいが手を差し入れたことを、この名前は覚えていた。こよいの手の冷たさを、氷の下から感じ取っていた。あの時、こよいは何も掴めなかったと思っていた。けれど名前の方は、こよいの手を覚えていた。冷たかったことを。それでも伸ばしてきたことを。

久遠（くおん）が傍（かたわ）らで膝（ひざ）をついた。　義眼（ぎがん）を氷に向ける。蒼光（そうこう）が曇った氷を透過し、その下にある光の塊（かたまり）を照らした。金色の光が蒼い光に反応して揺れている。

「声の主を特定できた。凍結分類。収容時期は三百年前。神雧（かみあつめ）の泉（いずみ）で生まれた名前だ」

三百年。この氷の下で三百年。ひらがな二文字の名前が、凍結されたまま三百年を過ごした。声を出すこともできず、動くこともできず、ただ凍りついていた。それでも、前回こよいが来たことを覚えている。三百年の中の、たった一回の訪問を。

こよいは写本（しゃほん）を取り出した。　亀裂（きれつ）の場所を探す。前回の亀裂（きれつ）はまだ残っている。溝（みぞ）の中に水が溜（た）まり、薄い氷の蓋（ふた）が張っていた。　前回抽出（ちゅうしゅつ）した場所の隣に、新しい亀裂（きれつ）が走っていた。根の熱が新しい亀裂（きれつ）を作っている。地下から伸びた金色の根が、氷の底面を押し上げ、圧力で亀裂（きれつ）を広げている。根は名前を助けようとしている。溶かして、解放しようとしている。

「出られる？」

こよいが訊いた。声が震えた。期待と不安が混じっている。

「……あったかいのが、きてる。したからすこしずつ、とけてる」

幼い声が答えた。「あったかいの」が根の熱だと分かっているのかどうかは、分からない。けれど温かさを感じている。三百年ぶりの温かさを。

「今、紙を当てるから。紙に触って」

写本（しゃほん）を亀裂（きれつ）に押し当てた。紙の端が溶けた水に触れて湿（しめ）る。冷たい水が紙の繊維（せんい）に染み込んでいく。　氷の下で、何かが動いた。蒼光（そうこう）に照らされた氷の奥で、金色の光が揺れている。こよいの写本（しゃほん）に向かって、近づいてくる。　光が亀裂（きれつ）に向かってきた。

小さな金色の光。蛍（ほたる）のように淡く、けれど確かに輝いている。

ひらがな二文字分。光が亀裂（きれつ）を通り、写本（しゃほん）の湿（しめ）った紙面（しめん）に触れた。　紙が温かくなった。冷たい水で湿（しめ）っていたはずの紙が、金色の光に触れた瞬間、乾いていく。光が水を押し退（の）け、紙の繊維（せんい）の中に入り込む。

文字が浮かんだ。ひらがな二文字。柔らかい筆跡（ひっせき）。三百年前に凍結された名前が、今、写本（しゃほん）の上で息を吹き返した。　五十一柱の目録（もくろく）で、四十三柱目。巾着では二十九番目の脈だった。

氷の下の声が変わった。　言葉ではなく、息を吐く音。長く、ゆっくりと。　安堵（あんど）の息だった。三百年分の緊張が、一つの呼気（こき）に変わって溶け出していく。

巾着（きんちゃく）が鳴った。高い音。　歓迎の声。中の二十八の脈が一斉に打ち、新しい仲間の到着を祝って二十九の波へ揃う。巾着（きんちゃく）の布が温度を上げ、こよいの胸元が熱くなった。

こよいは氷の表面に手のひらを当てた。今度は冷たくない。氷の薄さと根の熱が、手のひらの温度と釣り合っている。

「まだいるよね。下に」

返事はなかった。　けれど氷の下で、微かに光が揺れた。一つではない。複数の光が、遠くの方で瞬（またた）いている。今出てきた名前の隣に、まだ何柱（なんはしら）もの名前が凍りついている。　まだいる。　まだ待っている。　根が溶かしてくれるのを。こよいが来てくれるのを。

あさひが立ち上がった。布包みの大剣の石突（いしづき）が石畳（いしだたみ）に触れ、くぐもった音（おと）が響いた。

「行くぞ。次がある」

短い言葉。けれどあさひの目は氷の表面を一瞬だけ見ていた。氷の下の光を確かめるように。それから、視線を前に戻した。

こよいは頷いた。　氷の表面に残した手のひらの跡が、じわりと溶けて水になっていた。こよいの体温が氷を溶かし、手の形の窪（くぼ）みを残している。根の熱とは違う、人の熱。その窪（くぼ）みが乾くまでの間だけ、こよいがここにいた証（あかし）が残る。

四十三柱目。　ようやくここまで来た。けれど星野（ほしの）の氷の下には、まだたくさんの光が眠っている。根の熱がすべてを溶かすには、時間がかかる。一度には無理だ。少しずつ。亀裂（きれつ）を一本ずつ広げて、一柱（ひとはしら）ずつ迎えに行く。

おたまが薄くなった氷へ耳を当て、残る光の数だけ尾を打った。今すぐ安全に通せる亀裂は一つだけだが、最後の一柱まで根が届く順番を鈴の反響で記録できた。

こよいは写本（しゃほん）を閉じ、巾着（きんちゃく）を胸に当てた。中で二十九の脈が打っている。新しく加わったひらがなの名前が、他の名前たちに挨拶（あいさつ）するように、小さく震えていた。古い名前たちがそれに応えて、脈動（みゃくどう）のリズムをほんの少しだけ変える。新しい仲間のリズムに合わせるように。

「次、来るからね」

氷に向かって、小さく呟（つぶや）いた。返事はなかった。けれど根の熱が、ほんの少しだけ強くなった気がした。氷の下の光が、一つだけ、ほんの一瞬だけ明るくなった。