山頂（さんちょう）は、異様な光景だった。　本来なら木々が生い茂っているはずの場所が、円形（えんけい）に切り払われ、赤茶色の地面が剥（む）き出しになっている。切り株の匂いがまだ残り、削られた土から鉄と油の臭いが立っていた。　踏みしめるたびに土が硬く鳴り、靴底に細かな砂が絡みつく。空は低く、雲が渦（うず）を巻いている。

そこに、複数の機械が設置されていた。　三脚（さんきゃく）に乗った黒い箱。点滅する赤い光。太いケーブルが地面を這（は）い回り、中央の一点に集まっている。地面には白い粉が撒（ま）かれ、奇妙な円がいくつも描かれていた。　機械の内部からは低い唸（うな）りが漏れ、金属が震える音が耳の奥に響く。風が止まらないのは、ここで空気が押さえつけられているからだと、肌で分かった。

観測者（かんそくしゃ）たちがいた。　五人。いや、六人。　無機質な作業着を着て、鍔付（つばつ）き帽子（ぼうし）を目深に被っている。黙々と機械を操作し、時折帳面に何かを書き込んでいる。感情のない、機械のような動作。　帽子の影に隠れた顔は見えない。声もない。人間というより、仕組みそのものが歩いているようだった。

そして、中央に。　黒い風が渦（うず）を巻いていた。　竜巻（たつまき）だ。でも、ただの竜巻（たつまき）じゃない。中に、何かがいる。　獣のような、人のような、不定形の影。それが、見えない檻（おり）に閉じ込められて暴れ回っている。檻（おり）にぶつかるたびにバチバチと火花が散り、悲鳴のような音が響く。空気が甘い金属臭を帯び、髪の先が逆立った。　風の中心から、細い泣き声が漏れるたび、こよいの胸が締め付けられた。あの影は、怒っているだけじゃない。助けを求めている。

「固定率（こていりつ）、80パーセント」

観測者（かんそくしゃ）の一人が抑揚のない声で言った。

「揺（ゆ）らぎを圧縮（あっしゅく）中。……個体の崩壊まで、あと少し」

崩壊。　神様が、壊れてしまう。

「……やめて！」

こよいは叫んだ。　飛び出しそうになる足を、あさひが止めた。

「待て。正面から行っても捕まるだけだ」

「でも、あの子が！」

「俺が奴らを引きつける」

あさひは剣を抜いた。　風の中で、銀色の刀身が冷たく光る。　その光に、こよいは一瞬だけ救われた気がした。

「お前は、あの風の中に入れ」

「え？」

こよいは耳を疑った。　あの暴風の中に？　あの怪物の懐に？

「神を鎮（しず）められるのは、お前だけだ。……お前の巾着（きんちゃく）を使え」

あさひはニヤリと笑った。　不敵な笑み。

「俺が道を開ける。……信じろ」

「……うん！」

こよいは頷いた。　信じる。あさひを。そして、自分を。　しおりの言葉が胸の奥で蘇る。「届けて」。その約束が、足を前へ動かす力になった。

「行くぞ！」

あさひが飛び出した。　速い。　風を切り裂いて、観測者（かんそくしゃ）たちの群れに突っ込む。観測者（かんそくしゃ）たちが反応する前に、一番手前の機械を斬りつけた。

ガガガッ！

火花が散り、機械が爆発する。黒い煙が立ち、赤いランプが一斉に明滅した。

「敵対的干渉（かんしょう）を確認」

「排除行動へ移行」

観測者（かんそくしゃ）たちが一斉にあさひに向いた。　手にした道具から、衝撃波（しょうげきは）のようなものを放つ。　衝撃波（しょうげきは）が地面を削り、土が跳ねた。あさひは剣で風を切り、身を滑らせるように間合いを詰める。帽子の影から覗く目が一瞬だけあさひを捉えたが、次の瞬間には視界から消えた。

「遅い！」

あさひは身を翻してかわし、二人目の観測者（かんそくしゃ）を蹴り飛ばした。剣が風を切り、ケーブルが切断される。火花が弾け、地面の円が一部消える。風が一瞬だけ暴れ、黒い渦（うず）の中で叫び声が上がった。　あさひは勢いを殺さず、三脚（さんきゃく）の機械に剣を叩きつけた。刃が金属に噛み合い、甲高い音が響く。機械が火を噴き、観測者（かんそくしゃ）の一人が後ろに転がった。

敵の注意が、完全にあさひに向いた。

「今だ、こよい！」

「はい！」

こよいは走った。　風の渦（うず）へ。　神様の元へ。　足元の土が渦（うず）に吸われ、足首が引かれる。こよいは踏ん張り、身体を低くして進んだ。　背中で機械の音が高くなり、観測者（かんそくしゃ）の声が遠ざかっていく。あさひが敵を引きつけてくれている。その背中に支えられていることが、怖さを押し返した。

近づくにつれて、風圧が凄まじくなる。　体が吹き飛ばされそうだ。砂が顔を打つ。痛い。目を開けていられない。でも、止まらない。

『……クルナ』

『……キエロ』

拒絶の声が聞こえる。　怒りと、恐怖の声。痛みによる叫び。

「……こわくない」

自分に言い聞かせた。　あれは魔物じゃない。　泣いている神様だ。痛いから、暴れているだけだ。

渦（うず）の中に飛び込んだ。　視界が真っ暗になる。轟音（ごうおん）。体中が切り刻まれるような感覚。皮膚が裂け、髪が千切れ、息が奪われる。　耳の奥が痛む。呼吸をするたびに砂が喉に入り、咳が出そうになるのを必死に堪えた。　風の壁が何重にも重なり、身体が押し戻される。こよいは巾着（きんちゃく）を胸に抱え、足を踏ん張った。足元が崩れ、膝が砂に沈む。それでも、腕だけは前に伸ばした。

その中心に、影がいた。　うずくまって、泣いている小さな影。　息を吸うたびに、風が細く鳴る。涙のような湿り気が、頬を叩いた。　かつては澄んだ空を渡っていた風が、今は狭い檻（おり）の中で縮こまっている。こよいはその姿に胸が痛んだ。

こよいは巾着（きんちゃく）を開いた。　巾着（きんちゃく）の口から、微かな冷気が漏れる。空だった袋が、今は誰かを迎えるために開いている。その開口部が、小さな家の入り口のように見えた。

「……おいで！」

叫んだ。　風の音に負けないように。

「ここなら、痛くないよ！」

「ここなら、自由だよ！」

影が、顔を上げた。　赤い目。怒りと悲しみに染まった目。でも、その奥に、助けを求める光が見えた。

「……たす、けて」

声が聞こえた。　本当の声。

「……くるしい」

「うん。助ける」

こよいは手を伸ばした。　暴れる風の中に、手を差し伸べた。指先が切れる。血が出る。　構わない。　血が風に溶け、細い赤い糸になって消えた。こよいはその糸が風に混ざり、神様に届くことを願った。

「……おいで！」

影が揺らいだ。　そして、ゆっくりと、こよいの手に向かって伸びてきた。　黒い霧が晴れ、透き通った風の塊となって。　その風の中に、一瞬だけ青い空の匂いがした。山の上で感じた、自由な風の匂いだ。

こよいの指が、風に触れた。　冷たい。でも、優しい感触。　氷水のように冷えたのに、心は温かかった。

次の瞬間、風は渦（うず）を巻いて巾着（きんちゃく）の中へと吸い込まれていった。　渦（うず）が静まり、轟音（ごうおん）が遠のく。　世界が、静かに息を吐いた。　機械の唸（うな）りも細くなり、赤いランプが一つ、また一つと消えていく。山頂の空に、やっと本当の風が戻ってきた気がした。　こよいは膝をつき、肩で息をした。汗と砂が混じり、頬に冷たい筋を残す。

「こよい！」

あさひの声が遠くから響いた。こよいはその声に頷き、巾着（きんちゃく）を抱きしめた。風の重みが、確かにここにいると教えてくれる。　視界の端で、観測者（かんそくしゃ）たちが機械を抱えて後退していくのが見えた。風が戻った山頂は、彼らにとって居場所ではない。こよいはその背中を見送り、深く息を吐いた。　風が頬を撫で、久しぶりに温かい空気が肺に満ちる。こよいはその感触を胸に刻み、巾着（きんちゃく）を握り直した。　砂が足元をさらりと流れ、空が少しだけ明るくなった。　それは嵐の終わりを告げる、静かな色だった。