朝になっても、風は止まなかった。　むしろ夜中よりも強くなっている気がする。戸の隙間から砂埃（すなぼこり）が舞い込み、部屋の中はざらついている。火を落とした囲炉裏（いろり）からはまだ焦げた匂いが残り、空気は乾いていた。

こよいは目を覚ますと、まず巾着（きんちゃく）を確かめた。　空の袋が、薄く震えている。遠くの風が、まだ泣いているのだ。　昨夜の火の灰を踏むと、ぱちりと小さな音がした。冷たい灰が足裏に散り、夜の名残が指先に残る。

「行くぞ」

あさひは剣を背負って立ち上がった。　こよいも慌てて荷物をまとめ、後を追う。水筒を満たし、乾燥した薬草を袋に詰め直す。今日の風は、昨日よりも険しい。　口に入れた干し餅（ほしもち）は固く、噛むたびに顎（あご）が疲れた。それでも腹に何か入れないと体が持たない。こよいは黙って飲み込んだ。

外に出ると、強烈な向かい風に煽（あお）られた。　村の上手、山の方角から風が吹き下ろしてくる。木々が悲鳴のような音を立てて軋（きし）み、枯れ葉が竜巻（たつまき）のように舞い上がっている。普通の風じゃない。重く、粘気（ねんき）のある、怒りを含んだ風だ。

「……匂いがする」

こよいは鼻を押さえた。　鉄の匂い。錆びた鉄と、油の焦げたような匂い。　あの時、霧原町（きりはらちょう）で嗅（か）いだのと同じ匂いだ。　観測者（かんそくしゃ）の匂い。　舌の奥に金属の味が残り、唾を飲み込んでも消えなかった。

「ああ。奴らが何か仕掛けている」

あさひは険しい顔で山を見上げた。

「源流はあそこだ」

山の稜線（りょうせん）の上で、雲が不自然に渦（うず）を巻いている。風がそこへ吸い込まれ、また弾き返されるのが見えた。こよいは胸の奥がざわつき、巾着（きんちゃく）を握り直した。風の神の気配が小さく震える。　その震えは、まるで早く行けと背中を押す指のようだった。

二人は風に逆らって山を登り始めた。　道はない。獣道（けものみち）を、草をかき分けて進む。登るにつれて風圧が増していく。まるで、何者かが「ここから先へは来るな」と拒絶しているようだ。髪が引きちぎられ、頬が切れる。こよいは袖で顔を覆いながら、あさひの背中を見失わないように必死で進んだ。

足元の草は根元からねじれ、土は乾いてひび割れていた。風が植物の水分を奪い、山全体が枯れた皮膚のように見える。こよいは自分の喉が乾くたびに水筒に手を伸ばし、少しずつ水を飲んだ。

息が白くなる。　体温はあるのに、風が肌の熱を奪っていく。こよいは足元を確かめ、滑りやすい岩を避けた。足裏が痛む。だが、風の泣き声が耳に残り、足は止まらない。　途中、倒れた木の根元に古い縄が絡まっているのを見つけた。誰かがここで祈りを捧げたのだろうか。縄は乾いて裂け、触れただけでぼろぼろと崩れた。ここまで人の気配が途絶えていることが、逆に不気味だった。

一時間ほど登ったところで、奇妙なものを見つけた。

地面に、金属の杭（くい）が打ち込まれている。　太さは子供の腕ほど。長さは分からない。地面深くに刺さっている。　黒い金属でできていて、表面には幾何学（きかがく）的な模様が刻まれている。杭（くい）の頭には赤いランプがゆっくりと点滅していた。近づくだけで、耳の奥が痛くなるような低い振動が伝わってくる。　赤い光は脈拍のように明滅し、そのたびに空気がわずかに震えた。こよいの髪が静電気で立ち、指先に細かい痺れが走る。

「……これ」

こよいは杭（くい）に近づいた。　近づくだけで空気がビリビリと震えるのが分かる。髪が逆立ち、指先が痺れる。

「観測者（かんそくしゃ）の楔（くさび）だ」

あさひが言った。

「土地を固定（こてい）するための杭（くい）だ。地脈を止めて、揺（ゆ）らぎを殺す」

「……だから、風が狂ってるの？」

「ああ。流れを止められた風が、行き場を失って暴れているんだ」

あさひは杭（くい）を蹴りつけた。　硬い音がするだけで、びくともしない。火花が散り、赤いランプが一瞬だけ速く点滅した。　砂が舞い上がり、こよいは目を細めた。足元の小石が吸い寄せられるように杭（くい）に集まり、妙な磁力（じりょく）を感じる。

「川をせき止めれば、水は溢れる。風も同じだ。……奴らは、この山全体の『気』を止めようとしている」

こよいは杭（くい）を見つめた。　冷たい機械。これが、神様を苦しめている。　この杭（くい）のせいで、あの影のような怪物（かいぶつ）が生まれたのだ。

「抜けないの？」

こよいは杭（くい）に手をかけた。　冷たい。ビクリと静電気が走る。　力を込めて引っ張ってみるが、岩盤（がんばん）と一体化しているかのように動かない。

「無理だ。物理的な力じゃ抜けない」

あさひが首を振った。

「術式で固定（こてい）されている。……元を断つしかない」

あさひの声には怒りが混じっていた。こよいはその怒りが風に向かっていることを感じ、胸が熱くなる。

「元？」

「この杭（くい）を打った奴らだ。あるいは、この仕組みを制御している中枢（ちゅうすう）だ」

あさひはさらに上を指差した。　山頂の方角。　風が、そこから吹き出している。

ゴオオオオと、地鳴りのような音が響く。　昨日の影が、いや、もっと大きな何かが近くにいる。苦しんでいる。暴れている。

「……助けて」

風の中に声が混じった気がした。　悲痛な叫び。　子供の泣き声のような、細くて高い声。

「……聞こえる？」

こよいは聞いた。

「俺には聞こえない」

あさひは即答した。

「だが、お前には聞こえるんだろう」

「うん。……泣いてる」

その泣き声は、風に削られて細く途切れ途切れだった。こよいは拳を握り、痛みに負けないと自分に言い聞かせた。

「なら、そっちだ」

あさひは迷わず歩き出した。

「泣き声のする方へ行こう。……神様を泣かせる奴は、許しておけねえ」

その背中は、風に削られても折れない岩のように見えた。　こよいはその背中を追いながら、胸の奥が熱くなるのを感じた。怖さはまだある。だが、あさひが前にいるだけで、恐れは歩く力に変わる。

巾着（きんちゃく）の中から微かな風が漏れ、こよいの手のひらを冷たく撫でた。まるで「行こう」と言っているようだった。

こよいは小さく頷き、風に答えた。しおりの笑顔が一瞬浮かぶ。「届ける」と言ったあの約束が、今も胸の中で光っている。

その言葉が、こよいの胸を温かくした。　あさひは乱暴だけど、優しい。

二人はさらに山を登った。　風が強くなる。立っていられないほどの暴風（ぼうふう）。小石が飛んでくる。　こよいはあさひの背中に隠れるようにして進んだ。山頂の空が、黒く渦（うず）を巻いているのが見えた。　空気が重くなり、耳の奥が痛む。髪が静電気で立ち、肌がざらざらする。風の中に、機械が唸（うな）るような低い音が混じった。あの山頂に、確かに何かが動いている。　足元の土が揺れる。風の力で、地面そのものが呼吸しているように感じられた。こよいは唇を噛み、足を止めない。山頂へ近づくほど、風の泣き声が大きくなっていった。　泣き声は、もう耳ではなく胸で聞こえる。鼓動と重なり、こよいの体を内側から押してくる。助けなければという気持ちが、足の痛みを消していった。　あさひの背中が少しだけ振り返り、目が合う。言葉はないが、「行けるか」と問われている気がした。こよいは頷き、再び前を向いた。

風が髪を引き、こよいはそれに従うように歩いた。　足元の小石が鳴り、山が応えるように低く唸（うな）った。　冷たい風が頬を刺し、涙が滲（にじ）んだ。　視界が滲（にじ）むが、足は止まらない。山が近づいている。　風の匂いが濃くなった。

その先に、何かがある。　風の神と、それを歪める者たちが。　決着の時は近い。