銀色の閃光（せんこう）が、闇を切り裂いた。　崩れかけた家の中に溜まっていた黒い空気が、光に裂けて薄く散る。こよいは床に這いつくばったまま、息を呑んだ。鼻に土埃の匂いが残り、喉の奥がひりつく。

ヒュン！

空気を断つ鋭い音と共に、こよいに迫っていた黒い影が両断（りょうだん）された。　影は悲鳴のような音を上げて霧散（むさん）し、壁にぶつかって消えた。板に残った砂がざらりと落ち、家の奥に溜まっていた冷たい空気が震える。

「伏せてろ！」

怒鳴り声。　入り口に、あさひが立っていた。　抜身の剣を構え、肩で息をしている。逆光（ぎゃっこう）で表情は見えないが、その全身から張り詰めた殺気が放たれているのが分かった。　風に煽（あお）られた旅布（たびぬの）が背中で揺れ、髪の先が鋭く揺れた。あさひの姿は闇の中で一本の刃のように見えた。

「あさひ……！」

声が裏返りそうになる。安心と驚きが一緒に込み上げ、喉が熱くなった。

「立つな！　まだいるぞ！」

あさひの警告通り、消えたはずの影が、再び部屋の隅で凝固（ぎょうこ）し始めた。　黒い霧が集まり、より大きく、より凶悪な形へと変化していく。今度は、巨大な狼（おおかみ）のような姿だ。輪郭（りんかく）が揺れ、牙の部分だけが白く浮かび上がっている。

『……ハイジョ……』

影が唸り声を上げ、あさひに飛びかかった。　速い。風そのもののような速さだ。床が削られ、砂と木屑（きくず）が舞う。

しかし、あさひは動じなかった。　剣を正眼（せいがん）に構え、迫り来る牙（風の刃）を紙一重でかわす。風圧が袖を引き裂き、耳の奥に鋭い痛みが走った。こよいは咄嗟に顔を伏せ、髪の間に砂が入り込む。

あさひの足が、床を滑った。　左へ、右へ。狼（おおかみ）の影に追われながらも、剣先は揺れない。冷たい銀が、影の中心を見据えている。

そして、流れるような動作で懐から一枚の紙を取り出した。

「散れ！」

お札だ。　あさひがそれを投げると、お札は空中で弾け、青白い光を放った。　光に触れた影が、ジュッという音を立てて縮む。焦げた油のような匂いが広がり、黒い霧が悲鳴を上げる。

「今だ！」

あさひが踏み込んだ。　渾身の一撃。剣が影の核（かく）らしき部分を貫く。

ギャアアアア！

断末魔（だんまつま）の叫びと共に、影は完全に霧散（むさん）した。　風が止んだ。　静寂が戻ってくる。耳鳴りのような音だけが、しばらく頭の中で残った。　外の風の唸（うな）りが遠ざかり、家の軋（きし）みが小さくなる。砂が落ちる音が、やけに大きく感じた。こよいは胸に手を当て、鼓動が少しずつ落ち着いていくのを確かめた。

あさひは剣を振って血糊（ちのり）（血ではないが、何か粘着質なものが付いていたようだ）を払い、カチンと鞘（さや）に納めた。

「……たく、世話が焼ける」

あさひはこよいの方へ歩み寄ってきた。　その顔には、呆れと、隠しきれない安堵（あんど）が浮かんでいた。頬に小さな擦り傷があり、汗が混じって光る。

「怪我はないか」

「……うん。大丈夫」

こよいは、へなへなと座り込んだまま頷いた。　足が震えて立たなかった。指先に、風に切られた小さな傷がいくつもできている。痛みよりも、助かったという感覚の方が大きい。　唇の端に砂が残り、舌で舐めると塩辛い味がした。息を吐くと、胸の中に溜まっていた恐怖が少しずつ外へ出ていく。

「なんで、ここが……」

「風の音が変わったからな」

あさひは、部屋の隅に荷物を置いた。

「嫌な予感がして戻ってきたんだ。……正解だったな」

「ごめんなさい。……あさひを見失って、怖くて」

「謝るな。俺も先行しすぎた」

あさひは囲炉裏（いろり）の跡を調べ、手早く薪（まき）を組んだ。　火打ち石を鳴らすと、すぐに火がついた。パチパチと燃える炎が、冷え切った部屋を温めていく。煙の匂いが鼻を満たし、心が少し落ち着く。　炎が揺れるたび、壁の影が伸び縮みした。こよいはその影に目を奪われ、無意識に巾着（きんちゃく）を握り直した。布の感触が指先を落ち着かせる。

「……あれは、何？」

こよいは火のそばに寄って聞いた。　炎の揺れが、壁に影を落とす。その影が、先ほどの黒い影に重なり、こよいは思わず肩を竦めた。

「風の淀（よど）みだ」

あさひは言った。

「神の成れの果てか、あるいは神になり損ねたものか。……この辺りの風は狂ってる。何かが、風の流れを堰（せ）き止めているんだ」

窓の隙間から、山の方角に赤い光が瞬いた。こよいはそれを見て、胸の奥がひやりとする。あの光が風を縛っているのだと直感した。

「……観測者（かんそくしゃ）？」

「たぶんな。奴らは神の力を利用しようとする。その過程で生まれた歪みが、ああいう怪物（かいぶつ）になる」

あさひは、こよいの腰の巾着（きんちゃく）を見た。　空っぽの巾着（きんちゃく）が、火の光に照らされて淡く揺れる。

「お前、集め手（あつめて）だよな」

「うん」

「なら、次はこいつを拾うことになるかもしれない」

「……え？」

「あの風だ。あれを鎮（しず）めて、形を与えれば、神に戻るかもしれない」

こよいは外の闇を見た。　風の音がまだ遠くで響いている。あの恐ろしい影。あれが、神様？　信じられなかった。あんなに凶暴で、冷たいものが。

「……できるかな」

「お前ならできるだろ。……祠（ほこら）も水路（すいろ）も、届けたんだろ？」

あさひは、そっけなく言った。でも、その言葉には信頼があった。こよいの力を、認めてくれている。　あさひは懐から残ったお札を数枚取り出し、手の中で揃えた。紙の端は焦げ、昨日の戦いの痕が残っている。

「次は、これで道を開ける。お前はその間に入れ」

短い言葉の中に、計算と覚悟（かくご）が詰まっていた。こよいは頷き、胸の中で同じ決意を固める。

こよいは巾着（きんちゃく）を握りしめた。　空の巾着（きんちゃく）。でも、次は空じゃなくなるかもしれない。　あの風を、受け入れることができるだろうか。

「……うん。やってみる」

「そうか」

あさひは干し肉を齧（かじ）った。

「食え。腹が減っては戦ができん」

こよいも、干し餅（ほしもち）を取り出した。　硬い餅を齧る。素朴な甘みが口に広がる。生きている味がした。

火が、パチパチと燃えていた。　あさひがいる。それだけで、夜の怖さが半分になった気がした。　外の風はまだ強く、時折家を揺らしていたが、こよいはもう震えてはいなかった。

こよいは水筒の栓をそっと開け、手に水を流した。冷たい水が傷口に染み、赤い筋が流れて消える。布を裂いて指に巻くと、少しだけ痛みが遠のいた。

あさひは戸の前に立ち、耳を澄ませた。風が柱を鳴らし、屋根の隙間を通り抜けていく。彼は短く頷くと、戸の縁に小さな札を貼り、最後に剣の柄（つか）を確かめた。

「寝れるなら、少しでも寝ろ」

その声はぶっきらぼうだが、どこか柔らかかった。こよいは頷き、火のそばで膝を抱える。目を閉じると、黒い影と銀の閃光（せんこう）が瞼の裏に浮かぶ。それでも、火の音が静かに揺れて、心を押し留めた。

煙の匂いが髪に染み、手のひらに残った風の冷たさと混じり合う。ここが今の居場所だと、体が静かに覚えていく。

火の揺らぎを見つめていると、風の音が少しずつ遠のいた気がした。泣き声はまだ聞こえる。けれど、その声は夜の闇の中で細く光る糸のようだった。こよいはその糸を見失わないように、そっと息を整える。

明日、山へ向かう。　夜の風は冷たいが、胸の灯（ともしび）は消えない。こよいはその灯（ともしび）を握りしめるように、指先を軽く握った。　目を閉じると、遠くの風の匂いが少しだけ近づいた気がした。　それは小さな合図だった。　夜は長いが、迷いはなかった。　火は静かに揺れた。　風の泣き声の方へ。そう心の中で決めた。