境（さかい）の里へ戻ろう。

こよいは、泉に背を向けた。　空の巾着（きんちゃく）を、胸に抱いている。　軽い。誰もいない。でも、寂しい。　三柱（みはしら）の神を、それぞれの場所に届けた。

道標（みちしるべ）の神を、最初の場所に。　祠（ほこら）の神を、第二の場所に。　水路（すいろ）の神を、この第三の場所に。

集め手（あつめて）として、最初の仕事をやり遂げたのだ。

「……戻ろう」

こよいは、来た道を戻り始めた。

◇

森の中を、歩いた。

朝日が、木々の間から差し込んでいる。　暖かい光。穏やかな光。　昨夜の恐怖が、嘘のようだ。　足の裏に、昨夜からの道のりが残っていた。暗い森を一人で歩いて、三柱（みはしら）の神を届けた。その事実が朝の光と一緒に胸に落ちて、ふと、足取りが軽くなっていた。

鳥が、鳴いている。　風が、吹いている。　境界（きょうかい）の向こう側の、静かな朝。でも、何か違う。

こよいは、足を止めた。　周りを見回す。

「……何か、違う」

風の匂いが、いつもと違う。　空気が、何かを含んでいる。　震えている。目に見えない何かが。

「……気のせい？」

歩き始めた。でも、違和感（いわかん）は消えない。

◇

巾着（きんちゃく）が、温かくなった。

「っ」

こよいは、胸元を押さえた。

空のはずだ。　誰もいないはずだ。　なのに、温かい。

「……どうして」

こよいは、巾着（きんちゃく）を見つめた。

軽い。空っぽ。でも、温かい。　神々の温もりが、まだ残っている。

いや、違う。　残っているのではない。　繋がっている。

「……繋がってる？」

道標（みちしるべ）の神と。祠（ほこら）の神と。水路（すいろ）の神と。　届けた神々と、巾着（きんちゃく）が繋がっている。　そんな気がした。

◇

森を抜けた。

目の前に、丘があった。　開けた場所。見晴らしが良い。

こよいは、丘を登った。

頂上に立った。　風が、吹き抜ける。　清々しい風。

周りを、見渡した。

「……」

息を呑んだ。　来た時は闇で、何も見えなかった。だが今は朝日が、世界の果てまで輪郭を描き出している。歩いてきた森の向こうに、これから向かう里の方向まで、この光の中に広がっていた。

◇

山が、光っていた。

北の方向。水路（すいろ）の神を届けた場所。　山の稜線（りょうせん）が、淡く青く光っている。

「……水路（すいろ）」

西の方向にも、光。　祠（ほこら）の神を届けた場所。　穏やかな、金色の光。

「……祠（ほこら）」

東の方向。　最初に道標（みちしるべ）の神を届けた場所。　柔らかな、薄い山吹色の光が見える。

「……道標（みちしるべ）の神様」

三つの光。　三つの方向から、光が見える。　淡いけれど、確かに光っている。

しおりさんの姿は、ここにはない。　彼女は神ではなく、ぼくを逃がすために固定（こてい）された。　その悲しみが、光の中に一点の影として残っている気がした。

◇

「……何、これ」

こよいは、呟いた。

光が、揺れている。　まるで、呼び合っているように。　応え合っているように。

北の青い光が、揺れる。　西の金色の光が、応える。　東の山吹色の光が、続く。

順番に。交互に。　光が、やり取りをしている。

「……話してる」

こよいは、言った。　届けた神々が、光を通じて会話（かいわ）している。　離れた場所にいるのに、繋がっている。　こよいには、そう見えた。

◇

巾着（きんちゃく）が、さらに温かくなった。

「っ」

こよいは、巾着（きんちゃく）を握りしめた。

空なのに。　誰もいないのに。　熱いくらい、温かい。

光が、巾着（きんちゃく）に向かって集まってくる。　そんな気がした。　北からも、西からも、東からも。

胸元で巾着（きんちゃく）を握りしめると、三方向の光が一斉に脈打った。まるで心臓の鼓動に合わせるように、ゆっくりと、確かに。こよいの体を中心にして、目に見えない糸が世界の果てまで伸びているような、不思議な感覚だった。

「……神雧（かみあつめ）」

水路（すいろ）の神の言葉を、思い出した。

「神雧（かみあつめ）の時に、また会える」

これが、その予兆（よちょう）なのか。　神々が、集まろうとしている。　離れた場所から、繋がろうとしている。

◇

風が、吹いた。

いつもとは違う風。　何かを運んでくる風。　神々の息吹（いぶき）のような風。

こよいは、目を閉じた。

道標（みちしるべ）の声が、聞こえた気がした。　祠（ほこら）の声が、聞こえた気がした。　水路（すいろ）の声が、聞こえた気がした。

「……ありがとう」

「……まっている」

「……また、あえる」

三つの声が、重なった。

「……神雧（かみあつめ）の時に」

◇

目を開けた。

光は、まだ見えている。　北に、青。　西に、金。　東に、山吹色。

三つの光が、揺れている。　呼び合っている。　待っている。

何を待っている？　神雧（かみあつめ）を、待っている。　全ての神が集まる時を、待っている。

「……いつか」

こよいは、呟いた。

「……いつか、みんなに会える」

巾着（きんちゃく）を、胸に抱いた。　温かい。　神々と、繋がっている。　指先が少しだけ震えていた。怖さではない。三つの光がこんなにも遠くから見えていること。集め手（あつめて）として初めての仕事をやり遂げたことが、巾着（きんちゃく）の温度に重なっていた。

◇

丘の草が、風に揺れている。足元で小さな花が咲いていた。白い、名前も知らない花。朝露（あさつゆ）に濡れて、光を弾いている。

こよいは、その花をしばらく見つめた。こんな小さな命にも、揺らぎがある。変化がある。それを守りたいと、ふと思った。花はここで根を張り、朝露を飲んで咲いている。届けた神々もまた、それぞれの場所に還って動き始めた。ぼくにも帰る場所がある。

丘を、降り始めた。　境（さかい）の里へ戻るために。

空の巾着（きんちゃく）。でも、空ではない。　神々との絆が、ここにある。

祠（ほこら）が、待っている。　水路（すいろ）の神が、待っている。　道標（みちしるべ）の神が、待っている。

そして、固定（こてい）されたしおりさんも、どこかで見守ってくれている気がした。

神雧（かみあつめ）の時に、また会える。　その約束が、巾着（きんちゃく）の中にある。

こよいは、歩いた。　長（おさ）の待つ、里に向かって。

風が、背中を押している。　神々の風が、帰り道を示している。

いつか、また会える。　神雧（かみあつめ）の時に、みんなに会える。

その確かな予感が、胸の奥で小さな灯火（ともしび）のように、ずっと光り続けていた。