ずっと、歩いた。

夜が明けても、歩いた。　足が痛くても、歩いた。　水路（すいろ）の神を届けるために、歩いた。

巾着（きんちゃく）は、冷たいままだった。　水路（すいろ）の神は、眠っている。　力を使いすぎて、眠っている。

「……もう少し」

こよいは、呟いた。

「……もう少しで、届く」

◇

森の中に、音が響いた。

水の音。　どこかで、水が流れている。　小川のような、澄んだ音。

こよいは、足を止めた。　耳を澄ませる。

「……水の、音」

巾着（きんちゃく）が、急に温かくなった。

「っ」

こよいは、胸元を押さえた。　冷たかった巾着（きんちゃく）が、急に温度を取り戻した。

「……水路（すいろ）？」

「……みずの、おと」

かすかな声。　水路（すいろ）の神の声。

「起きた？」

「……うん」

「大丈夫？」

「……だいじょうぶ」

水路（すいろ）の神の声は、まだ弱い。でも、さっきよりは良い。

「……ここだ」

水路（すいろ）の神が、言った。

「……ぼくのばしょ」

◇

森が、開けた。

小川が流れていた。　澄んだ水。透き通った水。　朝日を受けて、輝いている。

こよいは、小川に沿って歩いた。　水の流れる音が、心地よい。　冷たい空気が、澄んでいる。　足の痛みが、少しずつ遠ざかっていく。水の音に合わせるように、足取りが自然と軽くなっていた。

「……この先」

水路（すいろ）の神の声。

「……この先に、ある」

小川を辿っていく。　水が、集まっていく。　細い流れが、太い流れに合流していく。　こよいは、歩くペースを緩めた。水路（すいろ）の神の様子を気にして、胸元の巾着（きんちゃく）に掌を添える。そこには微かな、鼓動のような温もりがあった。

やがて、泉が見えた。

◇

小さな泉だった。

直径は十メートルほど。　周りには、苔（こけ）むした岩。　柳の木が、枝を垂らしている。　岩の隙間から、羊歯（しだ）が青々と葉を広げていた。水辺の空気は、ひんやりと澄んでいて、深呼吸すると胸の奥まで清められるようだった。

水面は、穏やかだった。　澄み切っている。底まで見える。　中央から、水が湧（わ）いている。

朝日が、水面を照らした。　金色の光が、水の上で踊っている。

「……ここ」

水路（すいろ）の神の声が、震えた。

「……ぼくのばしょ」

巾着（きんちゃく）が、温かい。　水路（すいろ）の神の喜びが、伝わってくる。

「……着いたね」

こよいは、言った。

「……うん」

水路（すいろ）の神の声。

「……つれてきて、くれた」

◇

泉のほとりに、しゃがんだ。

巾着（きんちゃく）を、胸から外した。　手のひらに乗せる。

軽い。　水路（すいろ）の神だけの重さ。でも、確かにそこにいる。　指先で紐をなぞると、昨夜の包囲（ほうい）を突破した時の衝撃が、走馬灯のように胸をよぎった。

「……水路（すいろ）」

こよいは、巾着（きんちゃく）に話しかけた。

「……うん」

「……寂しい」

「……ぼくも」

沈黙。　水の音だけが、響いている。

「……でも」

水路（すいろ）の神の声。

「……うれしい」

「嬉しい？」

「……ここに、これた」

「……ながれられる、ばしょに」

そうだ。　水路（すいろ）の神は、流れたかったのだ。　自由に、流れたかったのだ。

◇

「……届けるね」

こよいは、言った。

「……うん」

巾着（きんちゃく）の紐に、手をかけた。　ゆっくりと、開く。

青い光が、溢れ出した。

眩しい。でも、温かい光。　水路（すいろ）の神の光。

光が、巾着（きんちゃく）から出ていく。　水面に向かって、ゆっくりと。　青い光の球が、浮かんでいる。

「……水路（すいろ）」

こよいは、光を見つめた。

光が、動いた。　泉に向かって、降りていく。　水面に、触れた。

◇

水面が、輝いた。

青い光が、水に溶けていく。　水路（すいろ）の神が、泉と一つになっていく。

泉全体が、青く光った。　柔らかい光。優しい光。　水路（すいろ）の神の光。

「……ありがとう、こよい」

声が聞こえた。　水面から、声が聞こえた。

「……つれてきて、くれて」

「……ながれさせて、くれて」

水路（すいろ）の神の声。でも、さっきより遠い。　泉の中から、響いてくる。

「……こっちこそ」

こよいは、泉に向かって言った。

「……水路（すいろ）が、道を作ってくれた」

「……うん」

「……あのとき、たすけたかった」

「……こよいを」

水路（すいろ）の神が、力を使った理由。　包囲（ほうい）を破った理由。　こよいを、助けるため。

「……ありがとう」

こよいの目から、涙が溢れた。

「……本当に、ありがとう」

◇

泉の光が、少しずつ薄れていく。でも、消えてはいない。　水路（すいろ）の神は、ここにいる。

「……水路（すいろ）」

こよいは、涙を拭いた。

「……また、会える？」

沈黙。　水の音だけが、響く。

「……あえる」

水路（すいろ）の神の声が、返ってきた。　遠い声。でも、確かな声。

「……また、あえるよ」

「いつ？」

「……かみあつめのときに」

神雧（かみあつめ）。　その言葉を、こよいは知っている。　全ての神が集まる時。

「神雧（かみあつめ）って、いつ？」

「……わからない」

「……でも、くる」

「……かならず、くる」

水路（すいろ）の神の声が、さらに遠くなる。　溶けていく。泉に溶けていく。

「……まってる」

最後の言葉。

「……かみあつめのときに、また」

そして、声は聞こえなくなった。

◇

泉は、静かだった。　朝日を受けて、輝いている。　さっきより、少しだけ青い。

水路（すいろ）の神が、ここにいる。　この泉の中に、いる。　流れている。

こよいは、空の巾着（きんちゃく）を握りしめた。　軽い。誰もいない。　布の感触だけが、手のひらに残っている。ずっと重かった巾着（きんちゃく）が、こんなにも軽いものだったのかと、今さらのように驚いた。　しおりも、祠（ほこら）の神も、水路（すいろ）の神も。

全員、届けた。　それぞれの場所に、届けた。でも、終わっていない。　水路（すいろ）の神が言った。

「神雧（かみあつめ）の時に、また会える」

神雧（かみあつめ）。　いつか、全ての神が集まる時。　その時まで、待つ。

こよいは、立ち上がった。　泉を、見つめた。　膝に残る湿った苔の感触を払いながら、一歩下がって泉全体を俯く。水面の青さが、朝日に溶けて穏やかに明滅している。

「……また会おう」

こよいは、言った。

「……神雧（かみあつめ）の時に」

水面が、一瞬だけ揺れた。　返事のように。

空になったはずの巾着（きんちゃく）が、その再会（さいかい）の約束の重さで、ほんの少しだけ温かくなった気がした。