砂浜（すなはま）を後にした三人と一匹は、再び霧列車（きりれっしゃ）に乗り込んだ。宵波浜（よいなみはま）の核心部へ——四柱の投じられた終点へ向かうために。　走り出して間もなく、久遠（くおん）の視線は、目録（もくろく）の頁（ページ）に釘付けになった。　義眼（ぎがん）が蒼く脈動する。

「……見ろ。座標（ざひょう）が俺たちの目の前で『書き換え』られてやがる。……観測者（かんそくしゃ）共が経蔵（きょうぞう）の最深部にある『目録（もくろく）の本体』を使って、この盗み出された情報を強制的に無効化（むこうか）しようとしてるんだな」

久遠（くおん）が吐き捨てるように言った。

「……書き換え？　だったら、ぼくたちが今向かっている場所は本当にあるの？　それとも、ただの『嘘（うそ）』なの？」

こよいが静かに問いかけた。

あさひは静かに周囲の気配を探っていた。

「……向こうが暴れているうちは、こっちは黙って見ていろ。書き換えの手が止まった瞬間に、奴らの本当の狙いが見える」

あさひの声には迷いがなかった。

「……噂の流路（りゅうろ）って、さ」

こよいが小さく言う。

「流路（りゅうろ）のこと、ぼくはまだ上手く言葉にできない」

噂の流路（りゅうろ）という言葉だけが先に走り、景色がそれに追いつこうとする。

久遠（くおん）は掌（てのひら）で空気を切り、触れた境目の硬さを確かめた。指先に残る感触は、紙の繊維（せんい）でも石の粒子（りゅうし）でもなく、圧縮（あっしゅく）された声の残滓（ざんし）のようだった。

「……この空気、覚えがある。星降町（ほしふりまち）の地下回廊（かいろう）で嗅（か）いだのと同じ匂いだ。伝聞が凝縮（ぎょうしゅく）して、物理的な密度を持ち始めてやがる」

久遠（くおん）が義眼（ぎがん）の光量を絞りながら言った。

目録（もくろく）の頁（ページ）に、細い線が一本、勝手に走った。誰も触れていない。噂が自ら道を描いているかのようだった。

こよいは膝（ひざ）の上の写本（しゃほん）を見た。紙の端がわずかに震えている。文字が滲（にじ）んでいるのではなく、文字そのものが移動しようとしていた。他の写本（しゃほん）に書かれた名前に向かって。

「ぼくたちのこと、知ってる人がいるみたいだ」

「知ってるんじゃねえ。噂が先に走ってるんだ」

あさひが鼻を鳴らした。

「俺たちが星降町（ほしふりまち）で七柱（ななはしら）を引き上げたって話が、地下の水路を伝って広がってる。名前を取り戻す三人組——そういう噂になってるらしいな」

久遠（くおん）が目録（もくろく）の頁（ページ）を一枚めくった。線が増えている。一本が二本になり、二本が五本になり、五本が束になって流れの形を成していた。

「……噂は名前を運ぶ。正確に言えば、名前の『影（かげ）』を運ぶ。本体とは別に、噂の中だけに存在する名前の写しが流通し始めている」

久遠（くおん）の声が低くなった。

「それが『流路（りゅうろ）』だ。地下水脈（ちかすいみゃく）のように見えないところを流れ、枝分かれし、合流し、やがて海に出る。だが問題は、観測者（かんそくしゃ）共がその流路（りゅうろ）を監視（かんし）していることだ」

こよいは巾着（きんちゃく）を握った。神々が小さく脈打つ。

「噂が先に届いていたら、ぼくたちが行く場所は——」

「待ち伏せされる可能性がある。だが逆もある」

久遠（くおん）が指で目録（もくろく）の線を辿（たど）った。

「噂が先行することで、名前の方が俺たちを見つけやすくなっている。流路（りゅうろ）は敵にも味方にも作用する。問題は、どちらが先に流路（りゅうろ）を掴（つか）むかだ」

あさひが布越しに剣の柄（つか）へ手を置いたまま、列車の床を踏んだ。振動が足裏を通じて伝わってくる。線路の継ぎ目ではない。もっと深いところ、地面の下を流れる何かの脈動だった。

「……流路（りゅうろ）が近い。足の下にある」

「分かってる」

久遠（くおん）が目録（もくろく）を閉じた。

「写本（しゃほん）を出せ、こよい。流路（りゅうろ）と共振（きょうしん）させる」

こよいは七枚の写本（しゃほん）を膝（ひざ）から持ち上げ、床の上に並べた。おたまが紙の間を音もなく歩き、一枚も踏まずに、流路（りゅうろ）の真上にあたる床板の一点に座った。ここだよ、と示すように。紙が微かに揺れた。文字が光るのではなく、文字の周囲の空白が暗くなった。名前だけが浮き上がる。

写本（しゃほん）の下で、床板を透かすようにして、金色の筋が一本、列車の進行方向に向かって流れているのが見えた。

「あの金——名前か」

「溶けかけの名前だ。流路（りゅうろ）を伝って逃げている。どこかに辿（たど）り着こうとしているが、受け皿がない」

久遠（くおん）が義眼（ぎがん）を細めた。

蒼光（そうこう）が床を貫通し、金色の筋を照らす。筋が一瞬、太くなった。写本（しゃほん）の文字に反応したのだ。

こよいは一枚の写本（しゃほん）を手に取り、床に近づけた。金色の筋が写本（しゃほん）に向かって曲がった。紙に触れる寸前で、筋は散った。細かい粒子（りゅうし）になって床板の隙間に消えていく。

「届かなかった」

「いや」

久遠（くおん）が首を振った。

「届いた。写本（しゃほん）に痕跡（こんせき）が残っている。名前の欠片（かけら）だ。本体は別にあるが、欠片（かけら）がここに在るということは——流路（りゅうろ）の先に、本体がまだ生きているということだ」

あさひが窓の外に目を向けた。霧（きり）の中を、銀色の光が地面の下を走っていく。列車と並走するように、いくつもの筋が流れていた。

「噂と名前が同じ道を使ってる。だったら、噂を辿（たど）れば名前に辿（たど）り着く」

「そうだ。だが、観測者（かんそくしゃ）も同じことを考えている」

久遠（くおん）は目録（もくろく）を胸に抱え直した。

「流路（りゅうろ）に乗るか、流路（りゅうろ）を避けるか。それを決めるのは——ここじゃない。宵波浜（よいなみはま）に着いてからだ」

列車が速度を落とし始めた。車輪の音が変わる。線路の質が変わったのだ。地下を流れる噂の流路（りゅうろ）が、ここでは地表に近い。

こよいは写本（しゃほん）を集め、胸に抱いた。紙が温かかった。さっきまで冷たかった写本（しゃほん）が、金色の欠片（かけら）を受け取ってから、ほんのわずかに体温を帯びている。

窓の外で、噂の流路（りゅうろ）が枝分かれした。一本が列車に沿い、もう一本が浜の方角へ逸（そ）れていく。

その分岐点に、灯りはなかった。ただ、空気の密度だけが変わっていた。