白い光ではない。　灰色の光。　何もない空間のような、灰色の光。

「っ」

こよいは、目を細めた。　光が強すぎて、何も見えない。

観測者（かんそくしゃ）の声が聞こえた。

「異常を検知」

「測定不能の力を確認」

「警戒。後退」

何かが起きている。　水路（すいろ）の神が、何かをしている。

◇

光の中から、虚空（こくう）が広がった。

巾着（きんちゃく）から。　小さな巾着（きんちゃく）から、何もない空間が噴き出している。　存在しない場所が、目の前に広がっていく。

それは、水路（すいろ）の神の本来の力だった。かつて人々が暮らした水路（すいろ）が埋め立てられ、空き地になった時、残されたのはこの「何もない空間」だった。失われた場所の記憶が、今、盾となって広がっている。

虚空（こくう）が渦（うず）を巻（ま）いた。　こよいの周りを、ぐるりと回る。　冷たい空間。でも、優しい空間。

「……いけ」

水路（すいろ）の神の声が聞こえた。　今までと違う声。　強い声。

「……いま」

「……はしれ！」

虚空（こくう）が動いた。　観測者（かんそくしゃ）に向かって、突進（とっしん）する。　白い光が、灰色の虚空（こくう）に押されて後退する。

「っ」

観測者（かんそくしゃ）たちが、よろめいた。　包囲（ほうい）の輪が、崩れていく。

隙間が、できた。

◇

「走れ！」

水路（すいろ）の神の声が、叫んだ。

こよいは、足を動かした。　さっきまで動かなかった足が、動いた。　開いた隙間に向かって、走った。

両側に、虚空（こくう）の壁がある。　観測者（かんそくしゃ）を、遮っている。　灰色に光る、虚空（こくう）の壁。

「……とまらないで！」

水路（すいろ）の神の声。

「……まえを、みて！」

走った。　全力で、走った。　虚空（こくう）の壁の間を、駆け抜ける。　壁の端が視界の両端で明滅して、足元の地面が滑っていく。何度も転びそうになりながら、それでも止まらなかった。

後ろで、観測者（かんそくしゃ）の声が聞こえた。

「対象を逃すな」

「追跡を開始」

でも、追いつけない。　虚空（こくう）の壁が、邪魔をしている。　水路（すいろ）の神が、道を作ってくれている。

◇

走り続けた。　どのくらい走ったか、分からない。

気がつくと、虚空（こくう）の壁が消えていた。　後ろを振り返る。

遠くで、観測者（かんそくしゃ）の光が点滅している。　追ってきていない。　光が、もとの位置に戻っている。包囲（ほうい）を立て直す余裕はないらしい。　逃げられた。

「……はぁ、はぁ」

こよいは、膝に手をついた。　息が、上がっている。

逃げられた。　本当に、逃げられた。

「……水路（すいろ）」

こよいは、巾着（きんちゃく）に話しかけた。

「……ありがとう」

返事がなかった。

「……水路（すいろ）？」

巾着（きんちゃく）を、手に取った。　冷たい。　さっきまで熱かったのに、冷たい。　掌に吸い付くような冷たさで、指先まで痺れている。

軽い。　水路（すいろ）の神の存在感が、薄い。

「……水路（すいろ）！」

こよいは、巾着（きんちゃく）を握りしめた。

「……大丈夫？返事して！」

◇

「……」

かすかな声が、聞こえた。　本当にかすかな声。

「……つかれた」

水路（すいろ）の神の声。　震えている。弱い。

「力を、使いすぎた？」

こよいは聞いた。

「……うん」

「……ひさしぶりに」

「……ひろがった」

広がった。　そうだ。水路（すいろ）の神は、広がりたかったのだ。　昔のように、自分の場所を持ちたかったのだ。

さっきの虚空（こくう）。　あれは、水路（すいろ）の神の力。　本来の姿。　何もない場所を作る力。　誰もいない、静かな空間。

「……すこし」

水路（すいろ）の神の声が、さらに小さくなった。

「……やすむ」

「うん」

こよいは、頷いた。

「休んで。ゆっくり休んで」

「……ごめん」

「ごめんじゃないよ」

こよいは、巾着（きんちゃく）を胸に抱いた。

「水路（すいろ）が助けてくれた。ぼくが、守るから」

沈黙。　水路（すいろ）の神は、もう返事をしなかった。　眠ってしまったのだろうか。　そもそも、神様は眠るものなのだろうか。　ぼくを助けるために、声を出す力さえ使い果たしてしまったのかもしれない。

◇

森の中に、座り込んだ。　大きな木の根元。　暗いけど、観測者（かんそくしゃ）はない。

巾着（きんちゃく）を、握りしめている。　冷たい。でも、そこに水路（すいろ）の神がいる。　弱っているけど、いる。

「……ありがとう」

こよいは、もう一度言った。

「……水路（すいろ）が、道を作ってくれた」

返事はない。でも、分かる。　水路（すいろ）の神は、聞いている。

しおりが、庇（かば）ってくれた。　祠（ほこら）の神も、ぼくを助けてくれた気がした。　そして今、水路（すいろ）の神が、道を作ってくれた。

みんなが、助けてくれている。　こよいを、守ってくれている。

「……届けるから」

こよいは、呟いた。

「……必ず、届けるから」

◇

しばらく、動けなかった。　体が疲れている。でも、それ以上に、水路（すいろ）の神のことが心配だった。

巾着（きんちゃく）が、少しだけ温かくなった。　ほんの少しだけ。

「……水路（すいろ）？」

「……だいじょうぶ」

かすかな声。

「……しんぱい、しないで」

「無理しないで」

「……うん」

沈黙。でも、さっきよりは良い。　水路（すいろ）の神は、生きている。

「……もうすこし」

水路（すいろ）の神の声が、また聞こえた。

「……いったら、つく」

「第三境界？」

「……うん」

「……ぼくのばしょ」

近い。　第三境界が、近い。　水路（すいろ）の神を届ける場所が、近い。

「……行ける？」

こよいは聞いた。

「……いける」

水路（すいろ）の神の声。　弱いけど、確かな声。

「……いっしょに、いこう」

◇

こよいは、立ち上がった。　足が震えている。でも、歩ける。

巾着（きんちゃく）を、胸に抱いた。　軽い。水路（すいろ）の神が弱っているから。でも、温かくなってきた。少しだけ。

「……行こう」

こよいは、前を向いた。

「……水路（すいろ）を、届けに」

一歩、踏み出した。　暗い森の中。でも、怖くない。

水路（すいろ）の神が、道を作ってくれた。　包囲（ほうい）を、突破（とっぱ）してくれた。でも、水路（すいろ）の神は弱ってしまった。

だから、今度はぼくが。　ぼくが、水路（すいろ）の神を届ける。　必ず、届ける。

道が開いた。でも、水路（すいろ）の神が弱った。

その代償（だいしょう）を、無駄にしない。