遠くで点滅していた光が、少しずつ大きくなる。　観測者（かんそくしゃ）。本隊。

こよいは、歩みを止めなかった。　水路（すいろ）の神を届けなければいけない。　逃げていたら、いつまでも届けられない。

「……ちかづいてくる」

水路（すいろ）の神の声が、震えていた。

「……まえから」

前から、光が来る。　分かっている。でも、他に道がない。

◇

森の中を歩いた。　暗い。木々が空を覆っている。　月明かりも、ほとんど届かない。

観測者（かんそくしゃ）の光だけが、前方を照らしている。　白い光。冷たい光。　どんどん近づいてくる。

「……どうする？」

こよいは、巾着（きんちゃく）に聞いた。

「……にげたほうが」

水路（すいろ）の神の声。

「……でも、どっちに」

どっちに逃げる？　前には観測者（かんそくしゃ）。　後ろに戻っても、水路（すいろ）の神を届けられない。

「……進む」

こよいは、言った。

「……にげても、だめ」

一歩、また一歩。　光に向かって、歩いた。　靴底に踏み込む枯葉が、湿った音を立てた。心臓が早鐘を打っているのに、足だけは止まらなかった。

◇

その時だった。

左側が、光った。

「っ」

こよいは、足を止めた。

左にも、光。　木々の間から、点滅する光が見える。　一つ、二つ、三つ。

「……ひだり」

水路（すいろ）の神の声が、かすれた。

「……ひだりにも、いる」

左にも観測者（かんそくしゃ）。　いつの間に。

「……」

こよいは、右を見た。

光。　右にも、光が見える。　点滅している。近づいてくる。

「……みぎにも」

水路（すいろ）の神の声。

前にも。左にも。右にも。　観測者（かんそくしゃ）がいる。

「……後ろは」

こよいは、振り返った。

光。

後ろにも、光が点滅していた。　いつの間に、回り込まれた。　こよいは踵（かかと）を引いた。枯れ枝が靴底で小さく折れ、その音に四方の光が同時に止まる。走れば、もっと大きな音を立てる。こよいは闇雲に逃げる代わりに巾着（きんちゃく）を胸へ押し当て、光の輪が縮む速さと間隔を見比べた。

「……うしろも」

水路（すいろ）の神の声が、震えた。

「……かこまれた」

◇

囲まれた。

心臓が、胸の中で暴れている。耳の奥で、血流の音が轟いている。指先が冷たい。足の感覚が薄れていく。

こよいは、その場で立ち止まった。　周りを見回す。

前に、光。　後ろに、光。　左に、光。　右に、光。

どこを見ても、白い光が点滅している。　点滅の周期が、同じだ。一斉に明いて、一斉に消える。呼吸の合わさったような、不気味な同期。　逃げ場が、ない。

「……」

声が、出なかった。

観測者（かんそくしゃ）の光が、円を描いている。　こよいを中心にして、包囲（ほうい）している。　十体以上。いや、もっとある。

「……にげられない」

水路（すいろ）の神の声。

「……どこにも」

巾着（きんちゃく）が、凍りついたように冷たくなった。　水路（すいろ）の神の恐怖が、伝わってくる。

◇

「測定対象を捕捉（ほそく）」

声が聞こえた。　無機質な声。機械のような声。　観測者（かんそくしゃ）の声。

「固定（こてい）を準備」

別の声。同じ抑揚。同じ冷たさ。どの声も区別がつかない。まるで一つの意思が、複数の口を使って喋っているようだった。

「包囲（ほうい）を縮小（しゅくしょう）」

光が、動いた。　ゆっくりと、円が縮まっていく。　観測者（かんそくしゃ）たちが、近づいてくる。

こよいは、巾着（きんちゃく）を握りしめた。　指の節が白くなるほど力を込めた。布の目の粗さが、掌に食い込む。　手が震えている。　足が震えている。

しおりの顔が、浮かんだ。　観測者（かんそくしゃ）に囲まれた、あの時。　固定（こてい）されていく、しおりの姿。

同じだ。　今、同じ状況になっている。

「……水路（すいろ）」

こよいは、かすれた声で言った。

「……こよい」

水路（すいろ）の神の声も、震えていた。

◇

光が、どんどん近づいてくる。　円が、どんどん小さくなっていく。

二十メートル。　十五メートル。　十メートル。

「固定（こてい）を準備」

観測者（かんそくしゃ）の声が、複数響いた。

「対象を確定」

「測定を開始」

こよいは、動けなかった。　足が、地面に張り付いたように動かない。　どこに逃げても、観測者（かんそくしゃ）がいる。

逃げ場が、ない。　本当に、ない。

「……どうすれば」

声が、震えた。

「……どうすれば、いい」

返事は、なかった。　水路（すいろ）の神も、答えられない。

観測者（かんそくしゃ）の光が、すぐそこまで来ている。　五メートル。　四メートル。

「……」

しおりが言っていた。

「測られたら、固定（こてい）される」

「動けなくなる」

「でも、消えない」

固定（こてい）。　石像のように、動けなくなる。　永遠に、そのままで。

呼吸が、浅くなっていた。吸っても、肺に空気が入ってこない。観測者（かんそくしゃ）の光が、地面の苔（こけ）まで白く染めている。自分の影が、光に食われていく。ここで動けなくなったら、水路（すいろ）の神も一緒に固定されてしまう。

「……いやだ」

こよいは、呟いた。

「……届けてないんだ」

「もう、おしまいだ」

◇

巾着（きんちゃく）が、急に熱くなった。

「っ」

こよいは、胸元を押さえた。

凍りついていた巾着（きんちゃく）が、急に熱を持った。　中で、何かが蠢いている。

「……水路（すいろ）？」

「……」

水路（すいろ）の神が、何かをしようとしている。　巾着（きんちゃく）の中で、何かが起きている。

「固定（こてい）を開始」

観測者（かんそくしゃ）の声。　光が、さらに近づいた。　三メートル。

「……こよい」

水路（すいろ）の神の声が、聞こえた。　今までと違う声。　強い声。

「……つかまって」

その瞬間、巾着（きんちゃく）が眩しく光った。

白い光が変わった。　巾着（きんちゃく）から溢れ出した光が、観測者（かんそくしゃ）の白を薄め、灰色へと染めていく。周囲の光が一つ、また一つと色を失い、何もない空のような灰色に変わっていく。

「異常を検知」

観測者（かんそくしゃ）の声に、初めて揺らぎが混じった。

こよいは巾着（きんちゃく）を胸に押し付けた。布を隔てて伝わる微かな脈動。水路（すいろ）の神がまだそこにいる。灰色の光が押し寄せ、包囲（ほうい）の輪に亀裂（きれつ）が走る。逃げ場はなかったはずなのに、目の前の光だけが、ゆらりと退いた。