巾着（きんちゃく）が、軽くなっていた。祠（ほこら）の神がいなくなったから。でも、まだ温かい。水路（すいろ）の神が、そこにいる。

こよいは、神の座（かみのざ）を後にした。　振り返ると、透明な祠（ほこら）が朝日に輝いている。もう、声は聞こえない。

「……行こう」

こよいは、前を向いた。

「……水路（すいろ）を、届けに」

「……うん」

水路（すいろ）の神の声が、小さく響いた。　一柱（ひとはしら）だけになった声。

◇

道を歩いた。　第二境界（だいにきょうかい）の向こう側。　ここからは、深部（しんぶ）への道。

木々がまばらになっている。　空が見える。青い空。でも、空気は冷たい。

「……水路（すいろ）」

こよいは、歩きながら話しかけた。

「……どのくらいで、着くの？」

「……わからない」

水路（すいろ）の神の声。

「……でも、このさき」

「……ぼくのばしょが、ある」

第三境界。　水路（すいろ）の神を届ける場所。　そこを目指して、歩く。

◇

しばらく歩くと、道が分かれた。

三叉路（さんさろ）。　古い道標（みちしるべ）が立っている。　文字は消えかけて、読めない。

右の道は、明るい。　木々が開けていて、先が見える。

左の道は、暗い。　木々が密集（みっしゅう）していて、狭い。

「……どっち？」

こよいは聞いた。

「……ひだり」

水路（すいろ）の神の声。　迷いのない声。

「……暗いね」

「……でも、こっち」

「……ぼくのばしょは、こっち」

こよいは、左の道を見た。　暗くて、狭くて、怖い。でも、水路（すいろ）の神がそう言うなら。　足先が暗闇の中で少し震えた。右の道へ戻れば、第三境界に着けない。

「……行こう」

こよいは、左の道に足を踏み入れた。

◇

暗い森だった。

木々が高く、空を覆っている。　木漏れ日だけが、ところどころに差し込む。でも、薄暗い。

樹皮（じゅひ）が黒ずんでいる。苔（こけ）ではなく、木そのものの色が暗い。幹に触れると、ひんやりとした湿気が手のひらに伝わった。この森は、深部（しんぶ）に近い場所の空気を吸って育った木々で出来ているのだ。

足元に、霧が漂っている。　地面が見えにくい。　一歩ずつ、慎重に歩いた。　袖口を濡らす霧の冷たさが、季節を忘れさせていた。

こよいの耳に届くのは、自分の呼吸の音だけだった。吸い込んだ空気が喉の奥で冷たく沈んだ。この森の静けさは、里の夜とは違う。音そのものが吸い込まれてしまうような、底なしの空白だ。

鳥の声が、聞こえない。　虫の音も、聞こえない。　ただ、自分の足音だけが響いている。

里の長（おさ）の言葉が、頭をよぎった。

「境（さかい）を越えてくる奴らがいる」

「測る者たちだ。何かが変わった」

「油断するな」

こよいは、巾着（きんちゃく）を握った。　一人じゃない。水路（すいろ）がいる。　その温もりだけが、震える足を支えていた。　巾着（きんちゃく）の中で、水路（すいろ）の神がかすかに身じろぎしたのが分かった。怖がっている。でも、一緒にいてくれている。それだけで、足を前に出す力が湧いた。

◇

歩き続けた。

道は、どんどん狭くなっていく。　木々の間を、すり抜けるように進む。　枝が、服を引っかける。　外そうと腕を引っ張ると、背後から湿った風が首筋を撫でた。誰の気配でもない。ただの風だ。分かっているのに、背筋を伝う冷たさに、鼓動が跳ねた。

巾着（きんちゃく）が、少し冷たくなった。

「……水路（すいろ）？」

こよいは、胸元を押さえた。

「……きをつけて」

水路（すいろ）の神の声が、震えていた。

「……なにか、いる」

何かがいる。　こよいは、足を止めた。　周りを見回す。

暗い。　霧が濃くなっている。　何も見えない。

「……どこ？」

「……わからない」

「……でも、いる」

こよいは、息を潜めた。　耳を澄ませる。

静寂。　何も聞こえない。でも、確かに何かがいる。　水路（すいろ）の神がそう言っている。　神が言うなら、間違いない。

◇

ゆっくりと、歩き始めた。

音を立てないように。　息を殺して。　一歩ずつ、慎重に。

枝が折れるような音を、待っていた。

「……にげて」

水路（すいろ）の神の声が、また震えた。

「……まえに、いる」

前に、いる。　こよいは、足を止めた。　前方を、見つめた。

暗い。　霧が、濃い。でも、何かが見える。

光。

遠くで、何かが光っている。　白い光。　点滅している。

「……あれ、何？」

こよいは、目を細めた。

光が、一つじゃない。　二つ、三つ、四つ。　どんどん増えていく。

「……」

水路（すいろ）の神が、黙り込んだ。

「……水路（すいろ）？」

「……」

巾着（きんちゃく）が、凍りついたように冷たくなった。

「……かんそくしゃ」

水路（すいろ）の神の声が、かすれた。

「……たくさん、いる」

◇

観測者（かんそくしゃ）。

こよいは、その光を見つめた。　遠くで、点滅している。　十以上。いや、もっとある。

無数の光。　全部、観測者（かんそくしゃ）。

「……本隊」

こよいは、呟いた。　長（おさ）が警告していた、境（さかい）を越えてくる者たち。しかも、これほどの数。

ここにいた。　進む道の、先に。

「……にげる？」

水路（すいろ）の神の声。

「……もどる？」

こよいは、考えた。　戻れば、安全かもしれない。でも、水路（すいろ）の神を届けられない。　下を向けば、足元の霧が自分の影を飲み込んでいる。でも、胸元の温もりだけは確かだ。　引き返せば、右の道で見た明るさに戻れる。だが、この先でしか届けられないのだと、足裏が覚えていた。

しおりの犠牲（ぎせい）が、頭をよぎった。　祠（ほこら）との約束が、胸に響いた。

「……行く」

こよいは、言った。

「……逃げない」

「……でも」

「……水路（すいろ）を、届ける」

こよいは、巾着（きんちゃく）を握りしめた。

「……約束したから」

沈黙。　それから、水路（すいろ）の神の声が聞こえた。

「……いっしょに、いく」

「……さいごまで」

「……うん」

こよいは、頷いた。

「……一緒に、行こう」

◇

光が、遠くで点滅している。　無数の光。観測者（かんそくしゃ）の光。

こよいは、その光を見つめた。　怖い。でも、進む。　足の裏で地面の冷たさを確かめながら、一歩ずつ距離を縮める。

水路（すいろ）の神を届ける。　それが、今の約束だ。　それで、終わりじゃない。

まだ、旅は続く。

こよいは、一歩を踏み出した。　暗い森の中を。　光に向かって。

遠くに、無数の光。

観測者（かんそくしゃ）の本隊が、そこにいる。