石段（いしだん）の一段目に、足を置いた。

ホームを離れた三人の足元に、苔（こけ）むした石が一段、また一段と続いている。　幅は広く、大人が三人並んで歩けるほどだった。　段の一つひとつが長い年月をかけて角を丸くしており、表面には雨水の流れた跡が細い溝となって残っている。苔（こけ）は濃い緑で、踏むと柔らかく沈み、石段（いしだん）全体が分厚い絨毯（じゅうたん）を敷いたようだった。

こよいは最初の一段に足を置いた。　靴底を通じて伝わるのは、冷たさではなかった。　石が体温を持っている。　名前たちが通った道の、最後の温もりだった。かつてここを歩いた無数の足が、石の中に体温を残していったのかもしれない。

「昇（のぼ）るぞ」

あさひが先頭に立った。　大剣を肩に担ぎ直し、石段（いしだん）の先を見上げている。背中の剣の結晶（けっしょう）が、この場所の空気に反応して微かに振動していた。　十段ほど先で霧（きり）に呑（の）まれているが、段そのものは途切れていなかった。

久遠（くおん）が目録（もくろく）を開いた。　金色の筋が、上を指している。　真っ直ぐに。　迷いのない線だった。これまで揺らぐことのあった金色の筋が、ここでは一本の直線として天を指している。

「近い」

久遠（くおん）が呟（つぶや）いた。

「何が」

「全部が」

三人は揃（そろ）って石段（いしだん）を昇（のぼ）り始めた。先頭は、いつものように、おたまだった。苔の段を、猫は音もなく跳ねていく。

十段。　二十段。　三十段を過ぎたあたりで、霧（きり）の質（しつ）が変わった。

乳白色だった霧（きり）が、薄い灰色になっている。　向こう側に、何かの輪郭が見える。　木だった。　木が生えている。

葉のある木だった。

こよいは足を止めた。

この旅で初めて見る、生きた木の葉だった。　緑ではない。　銀灰色の、薄く光を帯びた葉。　風に揺れている。葉と葉が触れ合うたびに、硬い紙を弾（はじ）くような小さな音がした。

風があった。肌が覚えている感覚が、一瞬で蘇（よみがえ）った。

顔に風が当たっている。　霧（きり）の中には風がなかった。　ずっとなかった。

今、風がある。

頬（ほお）を撫（な）でていく空気には温度があった。冷たくも熱くもない、ただそこに在るだけの風。けれどその風は、経蔵（きょうぞう）の中の無風の空間や、忘却（ぼうきゃく）の海の停滞した空気とは決定的に違っていた。動いている。世界が、ここでは動いている。

こよいの髪が揺れた。　巾着（きんちゃく）の紐（ひも）が揺れた。　あさひの外套（がいとう）が音を立てた。

「風だ」

あさひが言った。　言葉にする必要もないことだったが、あさひは言った。　声に出して確かめるように。その声にはかすかな驚きが混じっていた。あさひが驚くのを、こよいはほとんど見たことがなかった。

久遠（くおん）は義眼（ぎがん）を細めた。　蒼光（そうこう）が霧（きり）を透過し、石段（いしだん）の先を照らしている。光が木々の幹（みき）に当たり、樹皮の凹凸（おうとつ）が蒼く浮かび上がった。

「あと十二段で、霧（きり）を抜ける」

こよいは昇（のぼ）った。　一段ごとに霧（きり）が薄くなる。　一段ごとに空気が軽くなる。肺に入る空気の密度が変わっていくのが分かった。経蔵（きょうぞう）の周辺では、息をするたびに石と紙の粉が喉（のど）に張り付いた。ここでは、空気が柔らかい。吸い込むと胸の底まで届く。　巾着（きんちゃく）が温かい。　神々が穏やかに脈打っている。　怖がっていない。　急いでもいない。　ただ、嬉しそうだった。

最後の三段。

霧（きり）が、頭の上に退いた。

足元から胸のあたりまではまだ白い靄（もや）が漂（ただよ）っているが、顔から上は——空が見えた。

暗い空だった。深い藍色（あいいろ）が、端から端まで広がっている。　星はない。　だが名前の光が高い場所に浮かんでいる。　凍結（とうけつ）されていない名前。　星野（ほしの）の井戸（いど）の上空で見たのと同じ光が、ここにもあった。七重の壁の内側を泳いでいた、あの自由な名前たちと同じ顔をした光。凍る必要も、隠れる必要もなく、ただ在るだけの名前が、空いっぱいに散っている。光は静かに瞬（またた）き、風に揺れる木の葉と同じ速さで明滅している。　墨の井戸で満たし直した三十七柱も、いつか、還る場所を見つけて、こんな空に昇るのだろうか。こよいはそう思い、思っただけで、胸の奥が温かくなった。

こよいは石段（いしだん）の最上段（さいじょうだん）に立った。

目の前に、道が伸びていた。　銀灰色の木が両側に並ぶ、細い道。　苔（こけ）が地面を覆（おお）い、足を置けば沈むほど柔らかそうだった。道の中央に、誰かが歩いた跡のように苔（こけ）が薄くなっている場所があった。古い足跡だった。

空気は湿っていて、土と木と水の匂いがする。　生きている場所の匂いだった。

あさひが隣に立ち、剣の柄（つか）に手を置いた。

「来たな」

久遠（くおん）が目録（もくろく）を閉じた。

義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）が消え、久遠（くおん）は自分の目で道の先を見た。　細い道が木々の間を抜け、緩やかに曲がりながら奥へと続いている。　その先に何があるのか、ここからは見えない。

こよいは巾着（きんちゃく）を胸に当てた。　神々の脈動が、自分の心臓の鼓動（こどう）と重なった。　同じ速さ。　同じ温度。

石段（いしだん）の下では、霧（きり）がまだ白く渦巻（うずま）いている。　振り返れば、そこには長い旅路の全てがある。海図の港の境も、忘却の海も、崩れた経蔵も、墨の井戸も。　振り返らなかった。

一歩を、踏み出した。

苔（こけ）が靴底を受け止め、柔らかく沈んだ。　銀灰色の葉が風に揺れて、小さな音を立てた。　三人の影（かげ）が、道の上に長く伸びた。　こよいは、はっとした。影が——遅れていない。手を上げれば、影も同時に上がる。凍結の届かないこの土地では、世界はまだ、自分の記録に追い抜かれていない。描く速さが、生きる速さに追いついている。　「ここは、まだ書けてるんだ」　こよいの呟きに、久遠（くおん）が頷いた。おたまが、遅れない三つの影と、もともと遅れたことのない自分の影を連れて、道の先へ歩き出す。　三人と一匹の影が、生きた土地の道に、まっすぐ伸びていた。