経蔵（きょうぞう）への戻り道は、辺境の際（きわ）を掠める迂回線しかない——切符売りの老婆は、そう言って三人を送り出した。

汽笛（きてき）が鳴った。　細い音だった。これまでの霧列車（きりれっしゃ）の汽笛（きてき）は腹の底まで響く低音だったが、今の音は高く、薄く、遠い場所から糸を引くように届いた。

こよいは座席に座ったまま、窓の外を見た。

霧（きり）が薄かった。

忘却（ぼうきゃく）の海の霧（きり）でも、経蔵（きょうぞう）周辺の灰色の霧（きり）でもない。水彩を一度だけ水に溶かしたような、淡い白が窓硝子（まどがらす）の外に広がっている。　そして、その白の向こうに影が見えた。

山だった。

こよいは窓に額（ひたい）を押し当てた。硝子（ガラス）の冷たさが肌に沁（し）みたが、気にならなかった。山の稜線（りょうせん）が霧（きり）の中に浮かんでいる。ぼんやりとした輪郭（りんかく）だが、確かに山だった。起伏があり、斜面があり、頂（いただき）がある。

「久遠（くおん）くん、あれ——」

「見えている」

久遠（くおん）が目録（もくろく）から顔を上げ、窓の外を見た。義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）が細まった。

「霧（きり）が薄くなっている」

久遠（くおん）は義眼（ぎがん）の焦点を遠くに合わせた。蒼光（そうこう）が窓硝子（まどがらす）を透過し、霧（きり）の向こうを捉えようとしている。

「山だけじゃない。谷がある。斜面に何かが生えている」

「生えている？」

こよいが久遠（くおん）の隣に移動し、同じ窓から外を見た。

木だった。

枯れていない、生きた木だった。葉がついている。遠すぎて色までは判別できないが、枝が風に揺れている。風がある。空気が動いている。　経蔵（きょうぞう）の周囲では、空気は常に静止していた。風というものが存在しなかった。それが今、木の枝を揺らしている。

あさひが通路の向こうから歩いてきた。

「外、見たか」

「見た。木が生えている」

こよいが振り向いた。

あさひは窓際に立ち、腕を組んで外を眺めた。

「……色がある」

あさひが低く言った。

こよいはもう一度窓の外を見た。あさひの言う通りだった。山の斜面に、色がある。灰でも白でもない色。緑に近い何か。距離のせいで正確には分からないが、経蔵（きょうぞう）の周辺にはなかった色だ。

「理（ことわり）の支配が及んでいない領域だ」

久遠（くおん）が目録（もくろく）の頁（ページ）をめくった。

「凍結（とうけつ）の力には限界がある。世界のすべてを凍結（とうけつ）できたわけではない。辺境（へんきょう）には、凍結（とうけつ）が届かなかった場所が残っている。ここはその境界（きょうかい）付近だ」

「凍結（とうけつ）が届いてないなら、漂白（ひょうはく）もされてないのか」

あさひが訊いた。

「おそらくは。観測者（かんそくしゃ）の検知網も、凍結（とうけつ）の範囲内でしか機能しない。この先に進めば、監視の外に出られる可能性がある」

汽笛（きてき）がもう一度鳴った。　さっきよりもさらに細い。列車が速度を落としている。

窓の外の霧（きり）がまた薄くなった。　山の輪郭（りんかく）がはっきりしてきた。稜線（りょうせん）が鋭く、岩肌が露出している。だがその岩肌の隙間（すきま）から草が生え、草の間に花が咲いていた。小さな、白い花だ。

こよいは目を細めた。

花だ。

いつ以来だろう。旅の途中で花を見たのは。神々の領域では、花は理（ことわり）の装飾としてしか存在しなかった。咲くべき場所に咲くべき形で配置された、意志のない花。だが今、窓の外に見える白い花は、風に揺れ、好き勝手な方向を向いて咲いている。

誰にも管理されていない花だった。

巾着（きんちゃく）が震えた。　神々が反応している。こよいは巾着（きんちゃく）に手を当てた。脈が速くなっている。恐怖の速さではなかった。何かを感じ取っている。外の世界の、凍結（とうけつ）されていない空気を。

「神々が、何か感じてる」

こよいが巾着（きんちゃく）を見た。

久遠（くおん）が義眼（ぎがん）を巾着（きんちゃく）に向けた。蒼光（そうこう）が布を透過し、中の神々を照らした。

「活性化（かっせいか）している。凍結（とうけつ）の影響下では抑制（よくせい）されていた反応が、ここでは解放されている。神々本来の力が戻りつつある」

「本来の力って？」

「分からない。だが、神々は、凍結（とうけつ）が始まる前の世界を知っている。神々にはその記憶が刻まれているはずだ。凍結（とうけつ）の外に出れば、その記憶が甦（よみがえ）る可能性がある」

列車が大きく揺れた。

線路の状態が変わっている。経蔵（きょうぞう）付近の線路は滑らかだったが、ここでは枕木（まくらぎ）の継ぎ目が車輪に響く。整備されていない線路だ。だが列車は止まらない。揺れながら、がたがたと音を立てながら、前へ進んでいる。

窓の外の景色が変わり続けていた。

霧（きり）が薄くなるたびに、新しいものが見える。谷の底を流れる水。崖（がけ）に張り付く蔦（つた）。空を横切る鳥の影。　鳥がいた。

「鳥だ」

こよいが声を上げた。

小さな、黒い鳥が列車の横を飛んでいた。窓硝子（まどがらす）に沿うように飛び、やがて霧（きり）の向こうへ消えた。

あさひが鼻を鳴らした。

「生き物がいるってことは、ここは死んでない」

「死んでいない、ではなく、凍結（とうけつ）されていないと言え」

久遠（くおん）が訂正した。

「だが、意味するところは同じだ。ここには理（ことわり）の管理外で生きているものがある。凍結（とうけつ）以前の世界が、ここにはまだ残っている」

汽笛（きてき）が三度目に鳴った。　今度の音は、最初の二回とは違っていた。細いのは同じだが、どこか明るい。列車自体が、この場所の空気に反応しているかのように。

こよいは窓から手を離し、座席に深く座り直した。　巾着（きんちゃく）を膝（ひざ）の上に置いた。神々の脈が、列車の振動と重なって、手のひらに不思議な律動（りつどう）を伝えている。

怖くなかった。

経蔵（きょうぞう）で見た消えていく文字、漂白（ひょうはく）される記録、観測者（かんそくしゃ）の気配。あの恐怖はまだ胸の底にある。だが今、窓の外に広がっている景色は、恐怖とは別のものだった。　世界はまだ、全部が凍りついたわけではない。

こよいは目を閉じた。

列車の振動が身体を揺らしている。車輪が線路を叩く音が、規則的に響いている。その音の隙間に、風の音が混じっていた。窓硝子（まどがらす）の外を撫（な）でていく、本物の風の音。

おたまは、窓のいちばん風の入る隙間に陣取って、鼻先を外へ向けていた。凍結の届かない土地の匂いを、猫は胸いっぱいに吸い込んでいる。

もう少し先に行けば、霧（きり）は晴れるのだろうか。　こよいにはそれが、確信ではなく、願いとして胸の中にあった。次の停車は、崩れた経蔵（きょうぞう）の際（きわ）。墨の井戸が、白い光の底で待っている。