海は、まだ終わっていなかった。北へ回り込んだ列車は、忘却（ぼうきゃく）の海の別の浅い縁で止まった。線路はここまで——堆積した記録の層の上を、鉄路は渡れない。北の経蔵（きょうぞう）へは、残りを足で行くしかなかった。

歩き出してしばらくして、霧（きり）が、薄くなっていた。

こよいは足を止めた。これまで顔の前を覆（おお）い続けていた白い幕（まく）が、不意に布一枚分だけ引き剥がされたような感覚だった。巾着（きんちゃく）の中で、神々が小さく脈打つ。

「……見えないか」

久遠（くおん）が足を止めた。義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）が、遠くに向けて細く絞られている。

「何が」

「線だ。水平線（すいへいせん）でも、地平線（ちへいせん）でもない。だがあの方角に、何かが横に走っている」

こよいは目を凝（こ）らした。

忘却（ぼうきゃく）の海の霧（きり）は、これまで一度も遠くを見せてくれなかったはずだった。足元の砂と、数歩先の波打ち際と、頭上の白い空。それが忘却（ぼうきゃく）の海で見える全てだった。

だが今、霧（きり）の奥に、確かに輪郭（りんかく）がある。

水平に伸びる一本の線。色は定まらない。灰色とも藍色（あいいろ）ともつかない、滲（にじ）んだ帯が空と地の境（さかい）に横たわっている。

「地平線（ちへいせん）だ」

こよいが呟（つぶや）いた。

声にした途端、胸の中で何かが動いた。遠くを、自分の目標として選んだことがなかった。足元ばかりを見て歩いてきた。次の一歩が安全かどうか、巾着（きんちゃく）の温度が変わっていないか、仲間の足音が聞こえるか。近いものだけを頼りに進んできた。

遠くが見えるということは、方角があるということだ。

「あれは何だ」

あさひが剣の柄（つか）に手を添えたまま、地平線（ちへいせん）の向こうを顎（あご）で示した。

線の上に、何かが突き出ている。塔のようにも、柱のようにも見える。一つではない。三つか四つ、等間隔で地平線（ちへいせん）から頭を出している。

久遠（くおん）は義眼（ぎがん）を最大まで絞った。蒼光（そうこう）が一点に集中し、瞳の中に微細な文字列が浮かぶ。

「距離は測れない。霧（きり）が光を曲げている。だが構造物の形状から推測すると——」

久遠（くおん）は目録（もくろく）を開いた。頁（ページ）を繰る指先に力が籠（こ）もっている。

「経蔵（きょうぞう）だ。理（ことわり）の全ての記録を保管する場所。列車から見えたあの塔は、経蔵（きょうぞう）の外壁に立つ書庫塔だと考えるのが妥当（だとう）だ」

風が吹いた。

忘却（ぼうきゃく）の海の風ではなかった。潮の匂いがしない。代わりに、乾いた紙と古い墨（すみ）の匂いが混じっている。経蔵（きょうぞう）の方角から吹いてきた風だった。

巾着（きんちゃく）の中で、神々が強く脈打った。上でも下でもなく、地平線（ちへいせん）に向かって。

「神々が引かれてる。あっちに、知ってるものがあるみたいだ」

こよいは巾着（きんちゃく）を両手で包んだ。布越しに伝わる温もりが、いつもより強い。旅の間ずっと微かだった脈動が、今は指先にはっきりと届いている。

あさひが地面を踏み鳴らした。石でも土でもない、空洞（くうどう）を叩いたような響きが返ってくる。

「足元の地面が薄い。下が空洞（くうどう）だ」

久遠（くおん）が膝をつき、義眼（ぎがん）の光を地面に向けた。蒼光（そうこう）が土の層を透かし、地下の構造を映し出す。

「情報の堆積層（たいせきそう）だ。間引かれた名前、漂白（ひょうはく）された記録、消去された歴史。処分された情報が圧縮（あっしゅく）されて積もっている。この地面の下に、経蔵（きょうぞう）の入口があるのかもしれない」

こよいは地面にしゃがみ、手のひらを土に当てた。冷たくはなかった。むしろ微かに温かい。大量の情報が圧縮（あっしゅく）されることで生まれる熱が、掌（てのひら）に伝わっていた。

温もりの中に、方向がある。地平線（ちへいせん）と同じ方角を指している。

「足跡がある」

久遠（くおん）が言った。蒼光（そうこう）で照らした地下の映像を、目録（もくろく）に写し取っている。

「土の上ではない。堆積層（たいせきそう）の上に付いた、圧力の痕跡（こんせき）だ。誰かがこの上を歩いた。最近」

「最初の神か」

あさひが地面を見下ろした。

「足跡の残留（ざんりゅう）温度はまだ高い。この堆積層（たいせきそう）の上を歩けるのは、名前の重みに耐えられる存在だけだ。人間には無理だろう」

足跡は地平線（ちへいせん）の方角を向いていた。途中で、方向が変わっている。北ではなく、下へ。堆積層（たいせきそう）を突き破り、さらに深い場所へと潜（もぐ）っている。潜った場所の縁に、氷を纏（まと）った古い石段の頭が覗いていた。人の作ったものだ。堆積層の下の空洞へ、誰かが昔、降り口を刻んだ。

こよいは立ち上がり、地平線（ちへいせん）を見た。

塔の輪郭（りんかく）が、先ほどよりも少しだけ鮮明になっている。霧（きり）が引き続けているのか、それとも自分たちが近づいているのか。どちらとも判別がつかない。

あさひが石段の方を見た。氷で覆われた石段が、地下に向かって続いている。

「降りるか、地平線（ちへいせん）を目指すか」

久遠（くおん）は目録（もくろく）を閉じ、地平線（ちへいせん）と石段を交互に見た。

「足跡は下に向かっている。だが神々は地平線（ちへいせん）に反応している。二つの道が、同じ場所に続いている可能性がある」

こよいは巾着（きんちゃく）を胸に当てた。神々の脈動と、地面の温もりが、同じ拍子で打っている。

「行こう。地平線（ちへいせん）の方へ」

あさひが鼻で息を吐いた。

「珍しいな。お前が方角を決めるのは」

「だって、行きたい方角に、行きたいものが見えてるんだ。こんなの、初めてだから」

こよいの声は小さかったが、震えてはいなかった。

三人は地平線（ちへいせん）に向かって歩き出した。霧（きり）が一歩ごとに薄くなり、乾いた風が正面から吹いてくる。潮の匂いが背中に遠ざかり、紙と墨（すみ）の匂いが近づいてくる。

忘却（ぼうきゃく）の海を、抜けようとしていた。

振り返ると、来た道はもう見えなかった。霧（きり）が、後ろだけを塞（ふさ）いでいる。前だけが開けている。

戻れない。

だが、行く先が見えている。その一つの事実だけで、足取りは軽くなった。　おたまは、石段の縁を一度だけ覗き込んでから、迷わず地平線の方へ歩き出していた。猫の選んだ方角と、こよいの選んだ方角は、同じだった。