走った。　ただ、走った。　後ろを振り返れなかった。

しおりの顔が、頭から離れない。　最後の笑顔。最後の言葉。

「さよなら、こよい」

涙で、前が見えない。　足がもつれる。何度も転びそうになる。　それでも、止まれなかった。

観測者（かんそくしゃ）の光が、後ろで点滅している。　追ってきている。まだ、追ってきている。

「……にげろ」

祠（ほこら）の神の声。

「……もっと、はやく」

空き地の神の声。

走った。　夜になっても、走った。　喉が焼けるように乾いて、息を吸うたびに肺が痛い。　月が出ていた。でも、見る余裕はなかった。

◇

どれくらい走ったのか、分からない。　時間の感覚がない。

気がつくと、森の中にいた。　深い森。木々が密集（みっしゅう）している。　観測者（かんそくしゃ）の光は、もう見えない。

足が、止まった。もう、動けなかった。

大きな木の根元に、倒れ込んだ。　体が、言うことを聞かない。　息が、上がっている。

地面が冷たい。落ち葉の湿った匂いが、顔に近い。土と、腐葉土と、夜露の匂い。体中が汗で濡れていて、冷えた風が吹くたびに震えが走った。

「……」

静寂。　虫の音だけが、かすかに聞こえる。

こよいは、そのまま動けなかった。　体を丸めて、木の根に寄りかかった。

腕に強張（こわば）りを感じた。枝を払いながら来たのだろう、ひっかいた跡が数本、腕の肘から前腕にかけて走っている。血が出ていたかは確認できなかった。胸が上下に荒く動くたび、肺の奥まで冷たい夜気が吸い込まれる。

観測者（かんそくしゃ）は、いつまで追ってくるのか。　あの点滅は、もう遠くで見えなくなっていたけれど、いつまた現れるか分からない。　ここに留まるのは、危険かもしれない。でも、今は動けなかった。

◇

泣いた。

声を殺して、泣いた。　嗚咽（おえつ）が漏れる。止められない。

「……しおりさん」

名前を呼んでも、返事はない。もう、返事はない。

「……ごめん」

声が震えていた。

「……ごめんなさい……」

ぼくのせいだ。　ぼくが動けなかったから。　しおりが、庇（かば）ってくれた。　代わりに、固定（こてい）された。

「……ぼくのせいで……」

涙が、止まらなかった。　頬を伝って、服に染みていく。　体が震えている。寒いのか、悲しいのか、分からない。

しおりの顔が、浮かんでくる。　焚き火のそばで、淡々と話してくれた顔。帳面を撫でる、細い指。　笑っていた顔。「偉い」と言ってくれた顔。

最後に見た顔。固定（こてい）されていく顔。

「……さよなら、こよい」

その言葉が、耳の奥で響き続けている。

◇

どれくらい泣いたのか、分からない。　涙が、枯れてきた。でも、悲しみは消えない。

巾着（きんちゃく）が、少しだけ温かくなった。　冷たかったはずなのに。

「……ないて、いいよ」

祠（ほこら）の神の声が、聞こえた。　小さくて、優しい声。

「……かなしい、よね」

空き地の神の声も。

こよいは、巾着（きんちゃく）を握りしめた。　神々が、そこにいる。　一緒に、ここまで来た神々が。

「……しおりさんが」

こよいは、かすれた声で言った。

「……ぼくを、庇（かば）って……」

「……うん」

祠（ほこら）の神の声。

「……しってる」

「……しおりは」

空き地の神の声が続いた。

「……きみを、まもりたかった」

守りたかった。　その言葉が、胸に刺さった。

「……なんで」

こよいは聞いた。

「……なんで、ぼくを……」

「……きみに、いきてほしかった」

祠（ほこら）の神の声。

「……とどけて、ほしかった」

「……かみさまを」

神様を届ける。　それが、こよいの役目。　しおりは、それを知っていた。　だから、守ってくれた。

「……でも」

こよいの声が震えた。

「……ぼくが、逃げたから……」

「……しおりさんは……」

「……しおりが、にげろって、いった」

空き地の神の声。

「……きみが、にげたんじゃない」

「……しおりが、にがしたんだ」

しおりが、逃がした。　こよいが逃げたんじゃない。　しおりが、命をかけて、逃がしてくれた。

こよいは、頭を抱えるようにして、地面に押し付けた。　指の間から涙が落ちる。　しおりが自分で逃げろと言った。　届けろと言った。　それは——こよいが動けなくても、しおりはこよいを守ると決めていたということだ。

◇

涙が、また溢れてきた。でも、さっきとは違う涙だった。

「……ぼく、どうすればいい？」

こよいは、巾着（きんちゃく）に聞いた。

「……しおりさんのために、何ができる？」

沈黙。　それから、祠（ほこら）の神の声が聞こえた。

「……あるくんだ」

歩く。

「……とまったら」

空き地の神の声が続いた。

「……しおりの、ぎせいが」

「……むだに、なる」

無駄になる。　しおりの犠牲（ぎせい）が、無駄になる。

こよいは、目を閉じた。　しおりの言葉が、蘇ってくる。

「あなたが、届けなきゃいけないんでしょ。神様を」

そうだ。　こよいには、やることがある。　祠（ほこら）の神と空き地の神を、届けなければいけない。　しおりが命をかけて守ってくれた、この命で。

「……止まらない」

こよいは、呟いた。

「……止まったら、しおりの犠牲（ぎせい）が……」

無駄になる。　それだけは、許せない。

◇

空が、白み始めていた。　夜明けが、近い。

こよいは、ゆっくりと体を起こした。　足が、痛い。体中が、痛い。でも、動ける。

袖口で頬の涙を拭い、靴底についた泥を木の根で落とした。　膝が笑うのを押さえながら、立体的に周囲を見回す。森の奥の方角に、木々の隙間から薄い光が滲（にじ）んでいた。あちらへ向かえば、道が開けるかもしれない。

巾着（きんちゃく）を、握りしめた。　温かい。神々が、そこにいる。

「……行こう」

こよいは、言った。

「……第二境界（だいにきょうかい）へ」

「……うん」

祠（ほこら）の神の声。

「……いっしょに」

空き地の神の声。

立ち上がった。　足が震えている。でも、立てる。

一歩、踏み出した。　まだ、涙の跡が頬に残っている。でも、前を向いた。

「……しおりさん」

こよいは、小さく呟いた。

「……届けるから。必ず」

その声は、まだかすれていた。でも、自分の言葉だ。

夜明けの光が、木々の間から差し込んできた。　白い光。冷たくない、温かい光。　昨夜の恐怖とは違う、静かな朝だった。

こよいは、歩き出した。　悲しみは、消えない。でも、止まらない。

止まったら、しおりの犠牲（ぎせい）が無駄になる。

その言葉を胸に刻んで、こよいは歩いた。