谷を出た。　霧が晴れ、視界が広がった。　午後の日差し《ひざし》が、眩しい。

こよいは、深く息を吸った。　名無しの谷（ななしのたに）を越えた。生きている。

「……でた」

祠（ほこら）の神の声。

「……よかった」

空き地の神の声。

巾着（きんちゃく）が、少しだけ温かくなった。　神々も、安堵している。

道を歩き始めた。　第二境界（だいにきょうかい）への道。まだ遠いが、方向は分かっている。　一歩ずつ、進めばいい。

「こよい」

声がした。　前方から。　聞き覚えのある声。　以前、旅の途中で名乗った、自分の名前。

こよいは、顔を上げた。

しおりが、立っていた。

◇

「しおりさん……？」

こよいは、驚きで声が裏返った。　信じられなかった。　ここは境（さかい）の向こう側だ。日常から切り離された世界だ。　どうして、彼女がここにいるのか。　どうやって、霧原町（きりはらちょう）からここまで来られたのか。

「どうして……」

しおりは、少し疲れた顔をしていた。でも、笑っている。

「よかった」

しおりが、近づいてきた。

「無事だったんだね。谷を越えられたんだね」

「……どうして、ここに」

こよいは、後ずさりしそうになった。　本物だろうか。　名無しの谷（ななしのたに）が見せる、幻ではないだろうか。

「迎えに来たの」

しおりは、こよいの前に立った。　その体には、確かな重みがあった。影もあった。　幻ではない。

「あなたが谷を越えるのを、待っていた」

こよいは、言葉が出なかった。　違和感（いわかん）は消えない。　けれど、目の前にしおりがいる。迎えに来てくれた。　独りじゃなかった。

「……ありがとう」

声が震えた。

「……来てくれて」

「当たり前でしょ」

しおりは、笑った。

「一緒に行こう。第二境界（だいにきょうかい）へ」

差し出された手。　こよいは、その手をすぐには握れなかった。

この人は、本当に味方なのだろうか。　観測者（かんそくしゃ）と同じ「記録する人」だったはずだ。

それに、どうやってここまで来たのかも、分からない。

巾着（きんちゃく）を、そっと撫でた。　神々の様子を伺う。

「……どう？」

心の中で聞いた。

「……わからない」

祠（ほこら）の神の声。

「……でも、わるい気配は、しない」

空き地の神の声。

神々も、警戒はしているが、拒絶はしていない。　こよいは、しおりの目を見た。　そこには、かつて霧原町（きりはらちょう）で見たときと同じ、静かで、少し悲しげな色が宿っていた。

独りで歩くのは、もう限界だったのかもしれない。　誰かに頼りたかった。

「……うん」

こよいは、小さく頷いた。　そして、差し出された手を握った。　それは確かに、人間の温かさだった。

「……行く」

◇

二人で、道を歩いた。　しおりが前を歩き、こよいがついていく。

「谷は、どうだった？」

しおりが聞いた。

「……怖かった」

こよいは、正直に答えた。

「……名前が、溶けて。自分が誰か、分からなくなりそうで」

「でも、越えられた」

「……うん。名乗らなかった」

「偉い」

しおりが、振り返って笑った。

「あなたなら、できると思っていた」

巾着（きんちゃく）が、温かい。　神々も、穏やかにしている。　しおりと一緒にいると、安心する。

「第二境界（だいにきょうかい）は、もう近いの？」

「あと少し。今日中には着けるよ」

「……よかった」

こよいは、少しだけ緊張が解けた。もう少し。もう少しで、祠（ほこら）の神と空き地の神を届けられる。

◇

夕日が、空を染め始めた。　赤い光が、道を照らしている。

その時だった。

巾着（きんちゃく）が、凍りついた。

「っ」

こよいは、足を止めた。　胸元が冷たい。氷のように冷たい。

「……きた」

祠（ほこら）の神の声が、震えていた。

「……かんそくしゃ」

観測者（かんそくしゃ）。

しおりも、足を止めた。　顔色が、変わっている。

「……こよい」

しおりの声が、低くなった。

「……逃げて」

「え」

「今すぐ、逃げて！」

しおりが叫んだ瞬間、光が見えた。　前方。道の先。　白い光が、点滅している。

一つ。二つ。三つ。　増えていく。

「測定対象を確認」

声が響いた。　無機質な声。機械のような声。

「固定（こてい）を開始する」

◇

観測者（かんそくしゃ）が、近づいてくる。　光が、点滅しながら、近づいてくる。　三体。いや、四体。

こよいは、動けなかった。　足が、震えて動かない。　巾着（きんちゃく）が、凍りついたように冷たい。

「……にげろ」

祠（ほこら）の神の声。

「……こよい、にげろ」

空き地の神の声。

分かっている。逃げないといけない。でも、足が動かない。

「こよい！」

しおりが、叫んだ。

そして、こよいの前に立った。

「しおりさん」

「走って！」

しおりが、こよいを押した。

「今すぐ、走って！」

「でも、しおりさんは」

「私のことはいい！」

しおりの目が、真っ直ぐにこよいを見ていた。

「あなたが、届けなきゃいけないんでしょ。神様を」

光が、すぐそこまで来ている。　観測者（かんそくしゃ）の声が響く。

「対象を特定。固定（こてい）を実行する」

「走って、こよい！」

しおりが、もう一度叫んだ。

こよいは、一歩後ろに下がった。でも、走れない。しおりを置いていけない。

「だめ、しおりさん、一緒に」

「間に合わない！」

光が、しおりに向かった。

◇

しおりの体が、光に包まれた。　白い光。冷たい光。

「っ……」

しおりが、声を詰まらせた。

体が、動かなくなっていく。　足が、固まっていく。　腕が、固まっていく。

「しおりさん！」

こよいは叫んだ。

「しおりさん、だめ！」

助けようと、手を伸ばした。

「……だめ」

しおりの声が、かすれていた。

「……触っちゃ、だめ……」

「……あなたまで、固定（こてい）される……」

しおりの体が、透明になっていく。　輪郭（りんかく）がぼやけていく。　声が、遠くなっていく。

「……こよい」

しおりが、最後の力を振り絞って言った。

「……走って……」

「……届けて……神様を……」

涙が、こよいの頬を伝った。

「しおりさん、待って、待って」

「……大丈夫……」

しおりの声が、もう、ほとんど聞こえない。

「……私は……消えないから……」

「……固定（こてい）されるだけ……」

しおりの目が、こよいを見ていた。　優しい目。悲しい目。

「……さよなら」

しおりの唇が、動いた。

「……さよなら、こよい」

◇

しおりの体が、完全に固定（こてい）された。　動かない。声も出ない。でも、そこにいる。石像（せきぞう）のように、そこにいる。

「しおりさん……」

こよいは、膝から崩れ落ちそうになった。

「……にげろ」

祠（ほこら）の神の声が、強く響いた。

「……いま、にげないと」

「……こよいも、つかまる」

観測者（かんそくしゃ）の光が、こよいに向かっている。　一つ、二つ。

「対象を追跡。固定（こてい）を継続する」

「……にげろ！」

空き地の神の声が、叫んだ。

こよいは、走った。　泣きながら、走った。　後ろを振り返れなかった。

しおりを、置いていく。　固定（こてい）されたしおりを、置いていく。

足が、もつれる。　涙で、前が見えない。　それでも、走った。

「……ごめん」

こよいは、走りながら呟いた。

「……ごめん、しおりさん」

後ろで、観測者（かんそくしゃ）の光が追ってくる。　点滅が、近づいてくる。でも、走った。　しおりが、逃げろと言った。　届けろと言った。

だから、走る。　泣きながら、走る。

「さよなら、こよい」

しおりの最後の言葉が、耳の奥で響いていた。