三日が経った。　傷は、まだ完全には癒（い）えていない。でも、歩けるようになった。

洞窟の入口から、朝の光が差し込んでいる。　こよいは、荷物をまとめた。手が少し震えている。　干し餅（ほしもち）。水。予備の包帯。　救助者の少年がくれたものだ。

「……行くのか」

少年の声。　入口の近くに立っている。背中で光を遮っている。

「……うん」

こよいは、立ち上がった。　額の包帯が、少し緩んでいる。巻き直した。　布の端を歯で引き締め、指先で確かめた。きつすぎないか、緩すぎないか。鏡はない。洞窟の暗闇の中で、触れるものだけが頼りだった。

「まだ無理だろう」

「……大丈夫。歩ける」

「傷が開く」

「……でも、いかないと」

こよいは、巾着（きんちゃく）を握った。　中で、神々が静かに揺れている。

「……あと二つ、届ける場所がある」

「祠（ほこら）の神と、空き地の神」

「この二柱（ふたはしら）を、ちゃんと届けないと」

少年は、黙っていた。　しばらくして、小さく息を吐いた。

「……分かった」

少年は、入口から離れた。　道を開けてくれた。

こよいは、洞窟の入口に立った。　外は、明るい。目を細めるほど眩しい。　森の木々が、朝日を浴びている。　洞窟の薄暗さに目が慣れていたせいで、光は痛いほどだった。まつ毛の隙間から、少しずつ外の世界を取り込む。三日ぶりの光は、やさしかった。

振り返った。　少年が、洞窟の奥にいる。　顔は、暗くてよく見えない。

「……ありがとうございました」

こよいは、頭を下げた。

「助けてもらって」

「……気をつけろ」

少年の声は、静かだった。

「観測者（かんそくしゃ）が、まだいるかもしれない」

「……はい」

「見つかるな。測られるな」

「……分かりました」

こよいは、もう一度頭を下げた。　そして、歩き出そうとした。　背中に、少年の気配が残っている。名前を知らない人。名前を教えない人。それでも、この三日間、生かしてくれた人。こよいはその無名の温もりを、胸の奥にしまった。

「……待て」

少年の声。　こよいは、足を止めた。

「……名前は」

少年が聞いた。

「お前の名前は」

「……こよい」

「そうか」

沈黙。　それから、少年が口を開いた。

「俺の名前は……覚えなくていい」

「……え」

「忘れた方がいい。名前を知れば、繋がり《つながり》ができる。繋がり《つながり》は、弱点になる」

こよいは、何も言えなかった。　少年の顔が、影の中に沈んでいる。

「行け」

少年は、静かに言った。

「まだ、届けるものがあるんだろう。行け」

こよいは、頷いた。　振り返らずに、歩き始めた。

◇

森の中を、歩いた。　足元は、昨日までより楽だった。　道が、少しずつ開けていく。

朝の光が木々の隙間を縫って、地面にまだら模様（まだらもよう）を描いている。鳥の声が、高く澄んで聞こえた。風が吹くたびに、木の葉が光を散らして、森全体がきらきらと揺れている。三日ぶりに見る、穏やかな朝だった。

体は、まだ痛い。　額がずきずきする。左腕も、時々痺れる。でも、歩ける。　歩けることが、嬉しかった。　左腕をそっと前に伸ばす。指先まで力が届くか、確かめる。腫（は）れは引いていたが、急に握ると骨が軋（きし）む。杖（つえ）はない。自分の足で、自分の体重を支えるしかない。

「……いたい？」

祠（ほこら）の神の声。

「……少しだけ」

こよいは、正直に答えた。

「……でも、歩ける」

「……むりしないで」

空き地の神の声。

「……やすんで、いいよ」

「……ありがとう」

こよいは、巾着（きんちゃく）を握った。　温かい。神々が、心配してくれている。

「……ねえ」

歩きながら、こよいは話しかけた。

「……一緒に逃げたね」

「……うん」

祠（ほこら）の神の声。

「……こわかった」

空き地の神の声。

「……でも、逃げ切った」

「……うん」

「……きみが、はしってくれた」

「……ぼくたちも、いっしょに、にげた」

こよいは、小さく笑った。　一緒に逃げた。一緒に生き延びた。　それだけで、何かが変わった気がした。

巾着（きんちゃく）を通じて伝わる温もりが、手のひらに広がっていく。以前は、ただ重いだけだった巾着（きんちゃく）が、今は違う。確かな信頼（しんらい）の証のように感じられた。　あの時、洞窟の中で、神々はただ震えていた。いまは、こよいの声に応える。言葉が通じる。その変化だけが、この先へ歩く理由だった。

「……まだ、一緒に行ってくれる？」

こよいは聞いた。

「……うん」

祠（ほこら）の神の声が、すぐに答えた。

「……いっしょに、いく」

空き地の神の声も。

「……あと二つ、届ける場所がある」

こよいは、前を向いた。

「祠（ほこら）の神の場所と、空き地の神の場所」

「ちゃんと、届けるから」

巾着（きんちゃく）が、少しだけ重くなった。　温かい重さ。信頼（しんらい）の重さ。　こよいは、それをしっかりと受け止めた。

◇

しばらく歩くと、木々が疎らになってきた。　光が増えている。空が見え始めている。　森の出口が、近い。　風の匂いが変わった。森の苔（こけ）の匂いから、冷たく重い空気へ。どこか底深い場所からの風が、足元を掠（かす）めていく。

一歩、また一歩。　木々の間を抜けていく。

そして。

視界が、開けた。

前方に、谷が見えた。　深い谷。底に、霧がかかっている。　白い霧が、谷底を覆い尽くしている。

「……あれは」

こよいは、立ち止まった。

「……なのないたに」

祠（ほこら）の神の声が、囁いた。

「……名前が溶ける場所」

「……だいにきょうかいへの、みち」

空き地の神の声が続いた。

「……あそこを、こえる」

名無しの谷（ななしのたに）。　長（おさ）が言っていた。第二境界（だいにきょうかい）へ行くには、谷を越えなければならない。　あの谷を。

巾着（きんちゃく）が、少しだけ冷たくなった。　神々も、緊張している。でも。

こよいは、谷を見つめた。　霧が揺れている。風が、谷底から吹き上がってくる。　冷たい風。でも、不思議と恐怖はなかった。　見つかるな。測られるな。少年の言葉が、蘇る。谷は、観測者（かんそくしゃ）の手が及びにくい場所だと、神々の声から分かっていた。ここで立ち止まれば、残りの二柱（ふたはしら）は永遠に届かない。

「……行こう」

こよいは、言った。

「あの谷を越えて、届けに行こう」

「……うん」

祠（ほこら）の神の声。

「……いっしょに」

空き地の神の声。

こよいは、一歩を踏み出した。　第二境界（だいにきょうかい）への道が、見えていた。