意識が、途切れ途切れになっていた。　木漏れ日が、ぼんやりと見える。　地面の冷たさが、頬に伝わる。

どこにいるのか、分からない。　どれくらい歩いたのか、覚えていない。　ただ、もう動けないということだけが、分かった。

額が、熱い。　血が、まだ流れている気がする。　左腕が、痛い。体中が、痛い。

呼吸が浅い。吸い込んでも、空気が肺の奥まで届かない。指先から、感覚が徐々に消えていく。

「……だいじょうぶ」

祠（ほこら）の神の声が、遠くから聞こえた。

「……いる」

「……まだ、いる」

空き地の神の声も。

神々の声が、こよいを繋ぎ止めている。　消えそうな意識を、かろうじて繋いでいる。でも、もう限界だ。　目を閉じたら、もう開かないかもしれない。　それでも、瞼が重い。

そのとき。

足音が聞こえた。　近づいてくる。　人の足音。

観測者（かんそくしゃ）か。　追いつかれたのか。

体が、動かない。　逃げようとしても、指一本動かせない。

足音が、止まった。　すぐ近くで。

「……生きてるか」

声が聞こえた。　低い声。でも、観測者（かんそくしゃ）の声とは違う。　抑揚がある。人間らしい声。

目を開けようとした。　視界がぼやける。顔が、見えない。　ただ、誰かがいる。こよいを見下ろしている。

「ひどいな……」

その人が、呟いた。

「動くな。今、手当てする」

何かが、こよいの体を持ち上げた。　背負われている。誰かの背中に。

「しっかりしろ。まだ死ぬな」

揺れる。一歩ごとに、体が揺れる。　誰かの体温が、背中を通して伝わる。観測者（かんそくしゃ）の気配とは違う。冷たくない。人間の温度だ。　意識が、また遠くなっていく。

「……だれ」

声が、出た。かすれた声。

「喋るな。血が出る」

暗くなっていく。　視界が、狭くなっていく。　だが、神々の声だけは、まだ聞こえていた。

「……だいじょうぶ」

「……わるいひと、じゃない」

「……たぶん」

それを最後に、意識が途切れた。

◇

目を開けた。

天井が見えた。岩の天井。洞窟の中だ。　薄暗い。でも、近くで何かが光っている。　油灯（ゆとう）だ。小さな炎が、揺れている。

岩肌が、炎の光を受けて赤みを帯びている。洞窟の奥から、水が滴る音が微かに響いていた。空気は冷たいが、どこからか温もりが漂っている。

誰かが、火を焚いてくれていたのだ。　体の下には、何かが敷いてあった。毛皮（けがわ）のような粗い感触だ。岩の冷たさが直接肌に触れないよう、気を使ってくれていた。

「……」

声を出そうとしたけど、喉が乾いていた。

「起きたか」

声がした。　首を動かした。痛い。でも、動く。

誰かが、そこにいた。　壁に背を預けて、座っている。　顔は、よく見えない。油灯（ゆとう）の光が、逆光（ぎゃっこう）になっている。　影の輪郭から、長い腕と広い肩幅が読み取れる。座り方は穏やかだが、その空気には張り詰めものがある。

「ここは……」

「森の中の隠れ家だ」

その人が答えた。

「観測者（かんそくしゃ）は、ここまでは来ない。たぶん」

観測者（かんそくしゃ）。　その言葉で、記憶が戻ってきた。　逃げていた。追われていた。崖から落ちた。血を流した。

「……あなたは」

「境（さかい）の里の者だ」

短く答えた。

「お前が森に逃げ込んだのを見て、追いかけてきた」

境（さかい）の里の人。　あの騒ぎの中で、追いかけてきてくれたのか。

「傷は、塞いでおいた」

その人が言った。

「額は深いが、命に別状（べつじょう）はない。左腕は打撲だ。折れてはいない」

こよいは、自分の体を見た。　額に、布が巻かれている。左腕も、何かで固定（こてい）されている。　手当てしてくれたのだ。

布は丁寧に巻かれていた。きつすぎず、緩すぎず。慣れた手つきで処置したことが分かる。包帯からは、薬草（やくそう）の匂いがした。苦くて、青い匂い。　こよいは、左腕をそっと動かしてみた。関節がきしむが、骨は折れていない。布の下の肌に、薬草（やくそう）の成分が滲（にじ）んでいるのか、微かな熱が残っていた。

「……なぜ」

こよいは聞いた。

「……どうして、助けてくれたの？」

沈黙。　油灯（ゆとう）の炎が、揺れている。　その人の顔が、一瞬だけ見えた。背の高い少年。厳しい顔。でも、目は穏やかだった。

「集め手を見捨てるわけにはいかない」

その人が言った。

「お前が運んでいるものは、里にとっても大切なものだ」

集め手。　この人も、知っている。こよいが何者か、知っている。

「観測者（かんそくしゃ）に追われていただろう」

その人が続けた。

「あいつらは、境（さかい）を越えてきた。里は今、大騒ぎだ」

「里人たちは……」

「無事だ。あいつらは、お前だけを追っていた。里人には手を出さなかった」

それを聞いて、少しだけ安心した。　里の人たちが、時間を稼いでくれた。あの叫び声。無理やり押し開けられた木戸（きど）。みんなが、こよいのために動いてくれた。そのおかげで、今、ここにいる。　巾着（きんちゃく）を握る指に、少しだけ力が戻った。

「水、飲めるか」

竹筒を差し出された。　こよいは、それを受け取った。水が、喉を潤す。冷たい。おいしい。乾き切った唇に沁（し）みて、体の芯まで染み渡るようだった。　竹筒は、使い込まれたもので、表面に無数の細い割れ目が入っていた。飲み干した後、こよいはそれを自分の膝の脇に置いた。

「しばらく、ここにいろ」

声の主は、淡々と言った。

「傷が癒（い）えるまで、動くな」

こよいは、頷いた。　頷きながら、考えていた。

この人は、本当に味方なのか。　本当に、信用していいのか。

巾着（きんちゃく）に、手を伸ばした。　腰にある。無事だ。中の神々も、いる。

「……どう？」

心の中で聞いた。

「……わからない」

祠（ほこら）の神の声。

「……ようすをみて」

空き地の神の声。

神々も、判断がつかないらしい。でも、少なくとも、警戒はしていない。巾着（きんちゃく）の温度が穏やかなことが、その証だった。　巾着（きんちゃく）は、冷たくない。　こよいは、そのまましばらく目を閉じていた。水滴の音と、自分の呼吸だけが、洞窟の中に響いている。

少年は、静かに立ち上がった。　体格の良い背中が、油灯（ゆとう）の光に淡く浮かぶ。洞窟の奥へと歩き出す。岩肌を踏む足音が、規則的に響いた。

こよいは、その背中を見つめた。　境（さかい）の里の人。集め手のことを知っている人。　助けてくれた人。

この温かさを、信じてもいいのか。

分からない。

まだ、なにも分からない。