第020話 完全固定の提案

足が、動かなかった。 　観測者の視線が、こよいを縛りつけている。

観測者は、ゆっくりと近づいてきた。 　足音がない。地面を踏んでいるはずなのに、音がしない。 　一歩。また一歩。 　距離が詰まっていく。 　こよいの呼吸が、浅くなる。脇腹に押し込んだ巾着（きんちゃく）から、神々の震えが掌（てのひら）を通って伝わってきた。

周囲の里人たちは、凍りついたように動かない。 　逃げようとする者もいない。叫ぶ者もいない。 　みんな、観測者を見つめている。見つめることしか、できないでいる。 　足元の土が朝露（あさつゆ）で濡れて冷たい。逃げなければならないのに、膝が曲がらない。

「……見つけた」

観測者の声が聞こえた。 　低く、平坦な声。抑揚がない。機械のような声。

「お前を、探していた。集め手」

集め手。 　その言葉に、こよいの背筋が凍った。 　知っている。この人は、こよいのことを知っている。

観測者は、こよいの三歩手前で止まった。 　顔が、はっきりと見えた。 　青白い肌。薄い唇。そして、灰色の目。 　目だけが、異様に生きていた。観察する目。測る目。冷たく、正確な目。

「……だれ」

声が震えた。

「私は観測者だ」

観測者は、淡々と答えた。

「測る者。世界を、正しく記録する者」

手に持った道具が、かすかに光った。 　コンパスのような形。金属製。先端が尖っている。

「……なにを、する」

「固定（こてい）だ」

観測者の目が、こよいを捉えて離さない。

「お前も、固定（こてい）してやろう」

固定（こてい）。 　しおりが言っていた言葉。長（おさ）も言っていた言葉。 　測られたら、固定（こてい）される。動けなくなる。変われなくなる。

「……いやだ」

こよいは、後ずさった。 　一歩。たった一歩。でも、足が重い。 　足の裏に湿った土の冷たさが残った。もう一歩踏み出せそうになかった。背中の向こうに裏口（うらぐち）がある。あと数歩。でも、体が動かない。

「逃げても無駄だ」

観測者は、追ってこなかった。 　代わりに、ゆっくりと話し始めた。

「楽になれる」

その言葉に、こよいは足を止めた。

「固定（こてい）されれば、苦しみから解放される」

「もう、重い荷物を持って歩く必要はない」

「神々を集める必要も、届ける必要もない」

「全てが、終わる」

観測者の声は、穏やかだった。 　穏やかで、冷たい。 　観測者はじっと動かない。まるで自分が測るための基準点のように、一点に定まっている。その静けさが、逆にこよいの足を奪っていた。

「完全固定だ」

観測者が、一歩近づいた。

「世界を、標本（ひょうほん）にする」

「揺（ゆ）らぎを消す。変化を止める」

「永遠に、そのまま。美しいだろう？」

こよいは、その言葉の意味を、少しずつ理解していった。 　標本（ひょうほん）。 　理科室で見た、動かない蝶。ピンで刺されて、ガラスの中に閉じ込められた蝶。 　羽の模様は美しいまま。色も褪せない。でも、もう飛べない。風を感じることも、花の蜜を吸うこともない。 　あれと、同じになる。 　生きているのに、動けない。存在しているのに、変われない。 　頬を撫（な）でた風さえ、観測者の言葉に染まって冷たく感じられた。

「……なぜ」

こよいは聞いた。

「なぜ、そんなことを」

観測者は、首を傾げた。 　人間らしい仕草。でも、どこか不自然だった。

「世界は、揺（ゆ）らぎすぎている」

「不確定（ふかくてい）なものが、多すぎる」

「神は生まれ、消え、移動する。定まらない」

「人は、迷い、変わり、死ぬ。予測できない」

「その不安定さが、世界を壊している」

観測者の目が、細くなった。

「私たちは、それを正す」

「全てを測り、全てを記録し、全てを固定（こてい）する」

「そうすれば、世界は完璧になる」

「変わらない。壊れない。永遠に、そのまま」 　その言葉が空気を押しのけ、里人は誰もが息を止めていた。

巾着（きんちゃく）が、氷のように冷たい。 　祠（ほこら）の神と空き地の神が、震えている。

「……ちがう」

祠（ほこら）の神の声が、かすかに聞こえた。

「……それ、ちがう」

空き地の神の声も。

「……うごかない、せかい」

「……しんでる」

こよいは、巾着（きんちゃく）を握りしめた。 　神々が、恐れている。でも、反論している。 　動かない世界は、死んでいる。 　その言葉が、胸に響いた。 　握りしめた巾着（きんちゃく）の中で、二つの震えが重なっているのが分かった。恐怖だけではない。抗（あらが）おうとする微かな意志。

「お前は、揺（ゆ）らぎを運んでいる」

観測者が言った。

「神々は、揺（ゆ）らぎそのものだ」

「お前が運ぶ限り、世界は揺（ゆ）らぎ続ける」

「だから、お前を固定（こてい）する」

「お前と、お前の神々を」

道具が、また光った。 　今度は、強く。 　観測者の目も、光っている。

「どうだ」

観測者は、手を差し出した。

「楽になれるぞ」

「もう、歩かなくていい。悩まなくていい。失わなくていい」

「全てが、終わる」

その手は、冷たそうだった。 　触れたら、凍ってしまいそうだった。 　指は細く、白く、血の通っている気配がない。爪の先まで、完璧に整っている。人間の手のようで、人間の手ではない。

こよいは、その手を見つめた。 　楽になれる。 　その言葉が、少しだけ魅力的に聞こえた。 　重い巾着（きんちゃく）。長い道。観測者から逃げ続ける日々。 　全てが終われば、楽になれる。でも。 　足元に落ちた自分の影が、朝日を背に観測者の足元まで伸びていた。動かない影が、二つの間を結んでいるようだった。

道標（みちしるべ）の神の顔が、浮かんだ。

「……わからない」

また会えるか、わからない。 　あの言葉が、胸に刺さっていた。

「神雧（かみあつめ）」という言葉が、浮かんだ。

全ての神が、一箇所に集まる。 　その日が来るまで、届け続ける。 　それが、集め手の仕事だ。

固定（こてい）されたら、届けられない。 　届けられなければ、神々は集まれない。 　集まれなければ、神雧（かみあつめ）は起きない。

こよいは、観測者の手を見つめた。 　冷たい手。終わりの手。

「……断る」

その言葉が、口から出た。 　震えていた。でも、はっきりと言えた。 　その一言を口にした瞬間、胸の奥で何かが軋（きし）んだ。重い紐が少しだけ緩んだような、小さな感覚。

観測者の目が、わずかに細くなった。

「……そうか」

声には、感情がなかった。 　残念そうでも、怒っているようでもなかった。 　ただ、事実を確認しただけのような声。

「なら」

観測者が、道具を構えた。

「力ずくだ」