中陵（ちゅうりょう）深部の手前で、巾着（きんちゃく）が細かく震え始めた。

こよいが足を止める。　神々の脈とは違う硬い振動だ。普段の脈は水が波打つような柔らかさがある。今のは石と石がぶつかるような、固体の震え。巾着（きんちゃく）の布越しに、石座（いしざ）で拾った核片（かくへん）――こよいたちが珠（たま）と呼び始めた小さな塊（かたまり）が光っているのが分かった。薄い青白い光が、布の繊維（せんい）の隙間から漏れている。光は脈動していて、巾着（きんちゃく）を握った手に振動が直接伝わった。

「……また鳴ってる。前より強い」

久遠（くおん）が義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）を灯し、周囲を走査（そうさ）した。光が地面を舐（な）め、石の下の構造を透かして読む。蒼光（そうこう）が地面に当たると、石の表面だけでなく、石の下に隠れた空洞（くうどう）や配管の形が浮かび上がった。

「近くに同構造体がある。前回より距離が近い。方位は真下、深さ三間ほど」

あさひは片膝をつき、地面へ耳を当てた。砂の冷たさが頬に伝わる。目を閉じ、耳だけに意識を集中させる。石の下から、鈴に似た振動音が返ってくる。規則的で、間隔が短い。呼んでいるような音だ。

「真下だな。浅い。掘れば届く」

三人は砂を払い、石板（せきばん）の継ぎ目を露出させた。砂は乾いていて、手で払うと白い粉が舞う。石板（せきばん）は四枚並んでいて、そのうち一枚だけ色が違う。他の三枚は灰色だが、一枚だけ赤みがかった茶色をしている。その石板（せきばん）の中央に、四角い蓋（ふた）の形をした継ぎ目がある。蓋（ふた）の大きさは人の頭ほど。縁（ふち）に細い溝（みぞ）が走り、溝（みぞ）の底に古い金属の跡（あと）が見える。金属は緑青（ろくしょう）を吹いていて、かつて銅が嵌（は）め込まれていた名残だ。

久遠（くおん）が蒼光（そうこう）で溝（みぞ）を照らし、開錠式を試した。目録（もくろく）に記録された中陵（ちゅうりょう）の共通鍵式だ。蒼光（そうこう）が溝（みぞ）に沿って走り、金属跡を辿（たど）る。だが反応しない。式が受け付けられない。蒼光（そうこう）の光が溝（みぞ）の中で散り、跳ね返ってくる。

「鍵は式じゃない。共鳴そのものだ。珠（たま）が鍵になってる」

久遠（くおん）は蒼光（そうこう）を消し、こよいを見た。

こよいは巾着（きんちゃく）の口を緩め、珠（たま）を取り出した。掌（てのひら）に載せると、冷たい。氷を握っているような冷たさだが、溶けない。表面は滑らかで、中に小さな光の粒が泳いでいる。光の粒は巾着（きんちゃく）の中では静かだったが、外に出した途端、激しく動き始めた。地面の方角へ引かれるように、珠（たま）の下半分に光が集まる。重力に従って落ちるのではなく、地中の何かに向かって引き寄せられている。

「これを近づける？」

「慎重に。強く当てると逆位相（ぎゃくいそう）で割れる。珠（たま）も、石板（せきばん）も」

久遠（くおん）の声は低く、緊張が混じっていた。逆位相（ぎゃくいそう）――共鳴の波が反転して、互いを破壊する現象だ。楽器の弦が強く弾（はじ）かれすぎて切れるのと同じ原理。

こよいは息を整え、珠（たま）を石板（せきばん）へそっと近づけた。一尺、半尺、数寸。距離が縮まるにつれて、珠（たま）の振動が変わる。不規則だった震えが、ある距離を境に規則的な脈へ変わった。地面の下の構造体と、拍が揃（そろ）い始めている。二つの脈が近づき、やがて重なる。重なった瞬間、珠（たま）の冷たさが和らいだ。氷のような冷たさから、石のような冷たさへ。　数寸の距離で共鳴音が高まった。石板（せきばん）中央に円紋（えんもん）が浮かぶ。紋は光ではなく、石の色が変わることで現れた。灰色の石に、赤い円が滲（にじ）むように広がる。

あさひが短剣を溝（みぞ）に差し込み、てこの要領で持ち上げた。石と石が擦（こす）れる重い音がして、蓋（ふた）が開く。砂粒が暗い穴へ落ちていき、数拍遅れて底に当たる音がした。浅い穴だ。

内部には小さな器。陶器ではなく、石を削り出した一体物だ。器の内側は磨かれ、表面に渦（うず）の模様が刻まれている。渦（うず）は中心へ向かって巻き込む形で、珠（たま）を受ける窪（くぼ）みへ続いている。　空のように見えたが、底に薄い光がある。珠（たま）と同じ色の光だ。かつてここに置かれていた珠（たま）の残光だろう。光は弱く、器の縁（ふち）まで届いていない。

「返す場所だ」

久遠（くおん）が静かに言う。声に確信があった。目録（もくろく）ではなく、珠（たま）と器の共鳴が教えている。

こよいは珠（たま）を器へ置いた。指先から離れる瞬間、珠（たま）の冷たさが急に温かさに変わった。器に触れた珠（たま）は、渦（うず）の模様に沿って回転し、底の窪（くぼ）みにぴたりと嵌（は）まる。　音が止んだ。振動が消え、あたりが静まり返る。風の音すら遠くなった。　次の瞬間、器の底から二つ目の微光が立ち上がった。珠（たま）の光と、器の残光が重なり、新しい光になる。戻ってきた共鳴だ。光は器の縁（ふち）を越え、蓋（ふた）の溝（みぞ）を伝い、石板（せきばん）全体に広がっていく。赤みがかった茶色の石板（せきばん）が、一段明るくなった。

「……終わりじゃないんだね」

こよいの声に、久遠（くおん）が頷（うなず）く。

「珠（たま）は保管物じゃない。循環装置だ。持ち出して使い、戻せば次の鍵が開く。留めておくための道具じゃなく、巡らせるための道具だった」

器の縁（ふち）に、古い文字が浮いた。光に照らされて見えたのではなく、共鳴によって石の表面が変化し、文字が現れた。

『北主脈、開通条件一つ達成』

主脈（しゅみゃく）。中陵（ちゅうりょう）の心臓へ通じる血管のような経路だ。その一つが、今開いた。

あさひが口の端を上げる。

「やっと心臓に近づいたか。長かったな」

こよいは器の横へ分冊（ぶんさつ）『門』の写しを一頁（ページ）だけ置いた。共鳴手順を簡潔に書いた紙だ。次にここへ来る人が、同じ手順を踏めるように。

『強く当てるな。置くように戻す。逆位相（ぎゃくいそう）注意』

蓋（ふた）を閉じると、共鳴音は地中の奥へ遠ざかった。石板（せきばん）の赤い円紋（えんもん）は薄れ、やがて元の灰色に戻る。だが完全には消えなかった。よく見れば、うっすらと赤い線が残っている。道標（みちしるべ）だ。

こよいは巾着（きんちゃく）を握った。珠（たま）を返した分、巾着（きんちゃく）は軽くなっている。だが神々の脈は変わらない。四柱（よはしら）は珠（たま）とは別の存在だ。巾着（きんちゃく）の中で、神々が静かに脈打っている。珠（たま）がなくなったことを、気にしていないような拍だった。

珠（たま）の共鳴、ふたたび。　今回は警告ではなく、接続の確認だった。　巡らせて、戻す。原初（げんしょ）の術式（じゅつしき）が求める還す者の手（て）も、こうした循環（じゅんかん）の中にあるのだろうか。

おたまは尾を立て、次の一歩を静かに待っていた。