列車は霞見台（かすみだい）を出てから、ずっと登りだった。　線路が山裾（やますそ）を巻き上がるたびに空気が薄くなり、窓の外の色が変わった。地上の茶色が消え、灰色の岩肌が広がり、やがて雲の白に呑（の）まれた。雲の上に出た瞬間、列車が軋（きし）み、こよいの耳が詰まった。　終点の標柱（ひょうちゅう）に『天都（てんと）外縁』と刻まれていた。降りた足元は雲の上だった。

天都（てんと）の縁に着いた時、空が軋（きし）んでいた。

雲の上に浮かぶはずの街区（がいく）が、ゆっくり傾いている。　石橋の連結部から光が漏れ、建物の輪郭（りんかく）が細かく崩れていた。光は白ではなく、黄色がかった警告の色だった。古い固定（こてい）の式が、力を失いながら最後の明滅をしている。

足元の石が、心臓みたいに不規則に揺れた。こよいは咄嗟（とっさ）に柱へ手をつく。柱の表面もぬるく震えている。街全体が脈を打ち、しかもその脈が乱れていた。

「崩落（ほうらく）が始まってる」

久遠（くおん）が目録（もくろく）を開く。頁（ページ）が風もないのにばたばたと揺れ、蒼光（そうこう）で照らした文字が滲（にじ）んで読みにくい。

「固定（こてい）を支えていた柱座標（ざひょう）が、連鎖（れんさ）断絶の余波（よは）で順番に切れてる。外縁（がいえん）から中央へ向かって、支えが抜けていく」

あさひは剣を抜き、風向きを読む。風が下から吹き上がっている。地上から見上げる風ではなく、足元の隙間から吸い込まれていく風だった。街の下の空洞（くうどう）が、崩落（ほうらく）とともに広がっている。

「避難路は？」

「西回廊（かいろう）。だが住民がまだ上層に残ってる」

久遠（くおん）の声に迷いはなかった。状況を読み切った声だ。迷いがないぶん、重い。

こよいは遠眼（とおめ）に、白い外套（がいとう）の群れを見つけた。　上層の広場に固まっている。誰もが下を見ている。落ちる街を見下ろし、足を動かせない顔だ。恐怖で身体が固まっている人と、まだ状況を理解できずに立ち尽くしている人がいた。どちらも動けないことに変わりはない。

「ぼく、呼んでくる」

こよいが走り出す。　石畳（いしだたみ）が足の下で微（かす）かにずれる。水平だったはずの通路が、もう傾いていた。壁に手をつきながら走る。指が触れる壁面は乾いているのに、内側から湿った振動が伝わってくる。建物が汗をかいている。限界が近い。

あさひも続こうとして、久遠（くおん）に止められた。

「お前は支点を押さえろ。主梁（しゅばり）が先に折れる」

あさひは一度だけ迷い、すぐ頷（うなず）いた。

「了解。三回までだな」

亀裂（きれつ）の入った剣を抱え、主梁（しゅばり）へ向かう。走りながら、仮補強の帯が巻かれた刃を確かめた。あと三回。それだけで持たせる。

こよいは上層の広場へ出た。　年寄り、子ども、荷を抱えた商人。　誰もが同じ問いを目で投げる。

どこへ逃げればいい。

こよいの胸の中で、風の神が強く震えた。こよいの声を押し出すような渦の拍だった。

こよいは大声で言った。

「西回廊（かいろう）へ！　荷は捨てて、手だけつないで！」

声が広場の石壁に跳ねて返ってくる。自分の声が二度聞こえる。それでも足の竦（すく）んだ人々は、まだ互いの顔を見ていた。　そのとき、三毛の猫が群衆の足の間を駆け抜けた。西回廊（かいろう）の方向へ、迷いのない一直線。チリン、と鈴が鳴る。　「……猫が知ってる」　誰かが呟（つぶや）き、最初の数人が動いた。動いた人を見て、次の人が動く。やがて群れが動く。　走る足音が石畳（いしだたみ）を叩（たた）く。子どもの手を引く老人、荷を迷って捨てる商人、泣きながら走る母親。こよいは流れの後ろにつき、遅れる人の背を押した。

その時、天都（てんと）の中央塔が大きく傾いた。　橋が一本、空中で折れる。折れた先が白い霧（きり）の中へ落ちていき、音は数秒遅れて、低い轟（とどろ）きとなって返ってきた。

久遠（くおん）は下層で制御盤を開き、古い切替輪を回す。　死んでいた補助路線へ最低限の通電を戻すためだ。切替輪は錆（さび）で固着していたが、義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）を注ぎ、固定（こてい）の残渣（ざんさ）を焼き切って回した。こめかみに汗が浮く。義眼（ぎがん）を制御盤の読み取りと固定解除に同時に使っている。負荷が重い。

「こよい、回廊（かいろう）の灯を見ろ。三つ目が消えたら伏せろ！」

叫びが風に混じる。　こよいは住民を押し流しながら進める。西回廊（かいろう）の天井に灯が並んでいた。古い誘導灯だ。ひとつ、ふたつ、みっつ。順番に消えていく。消えるたびに、その区画の固定（こてい）が外れる合図だった。

三つ目が消えた。

「伏せて！」

こよいは前の人の肩を掴（つか）んで引き倒し、自分も膝をついた。

直後、背後で爆ぜるような崩落音。　石片が雨みたいに降る。背中に小さな破片が当たり、痛みが散った。巾着（きんちゃく）を庇（かば）うように胸の前で抱える。

あさひは主梁（しゅばり）の継ぎ目へ剣を打ち込み、ずれた力を逃がしていた。　一打。　梁（はり）が軋（きし）み、剣が跳ね返される。衝撃が腕を伝い、肩まで痺（しび）れる。　二打。　ひびの入った刃が唸（うな）る。亀裂（きれつ）が広がるのが、振動で分かる。仮補強の帯が青白く光り、裂けかける鋼（はがね）を繋（つな）ぎ止めている。

三打目で、剣が甲高い音を立てた。　完全には折れない。　だが芯（しん）の帯が裂け、火花が散る。封入された師匠の文字が、一瞬だけ火花の中に浮いた。

それでも主梁（しゅばり）は持ちこたえた。　崩落（ほうらく）の向きが変わり、西回廊（かいろう）側の倒壊だけは免（まぬが）れる。

避難が終わる頃、天都（てんと）の上層は半分失われていた。　空に浮かぶ街だった場所が、白い霧（きり）へ沈む。残った半分も無傷ではない。壁に亀裂（きれつ）が走り、石橋は途中で途切れ、空中に断面を晒（さら）している。崩れた石が下へ落ちていく音が、何秒かおきに遠い底から返ってきた。

西回廊（かいろう）の出口に、人が溜まっていた。座り込む者、壁に寄りかかる者、子どもを抱いて動かない者。全員が生きている。それだけが、今この場所の確かな事実だった。

こよいは膝に手をつき、息を整えた。掌（てのひら）に石の粉がついている。誰かの腕を掴（つか）んだ時の、汗の感触がまだ残っていた。　住民の泣き声、怒声、祈り。　全部が混ざる。けれどその混ざった音の底に、生きている人間の体温がある。

久遠（くおん）が静かに言う。

「守れたのは一部だ。でも、全滅は避けた」

あさひは欠けた剣先を見て、短く笑った。

「三回で足りたな」

仮補強の帯は焼け落ち、刃は根元から先が大きく欠けていた。もう強打はできない。それでもあさひの手は柄（つか）を離さなかった。欠けた刃先が地面に転がり、夕方の光を受けて鈍く光っている。あさひはそれを拾い、懐（ふところ）にしまった。

こよいは崩れた空を見上げる。　天都（てんと）は落ちた。　原初（げんしょ）の術式（じゅつしき）が完成していれば、こんな崩落（ほうらく）も止められたのだろうか。第三の条件——還す者の手（て）。その答えは、まだ遠い。　それでも、降りてきた人々の手には、まだ名前が残っている。

崩落（ほうらく）は終わりじゃない。　地上で続けるための始まりだ。

おたまも、こよいの足元を離れずに進んだ。