書庫（しょこ）を出た三人は、中陵（ちゅうりょう）の最果てにある「理（ことわり）の回廊（かいろう）」へ辿り着いた。

ここまで来るあいだに、霧（きり）の密度は一歩ごとに増していた。　視界は腕の長さほどしかない。　足元の石畳（いしだたみ）さえ、霧（きり）の底へ沈んで見えなくなる瞬間がある。自分の足がどこを踏んでいるのか、感覚だけが頼りだった。石の冷たさが靴底を突き抜け、足裏に染みる。

あさひが先頭を歩き、剣の鞘（さや）の先で地面を叩いて道を確かめた。　乾いた打音だけが、三人を繋ぐ糸になる。三歩目で音が僅かに高くなれば、石の材質が変わった合図だ。あさひは言葉にしないが、音で全てを伝えていた。

久遠（くおん）は最後尾で目録（もくろく）を胸に抱え、義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）を最小限に絞っていた。　この濃さでは、蒼光（そうこう）が霧（きり）の粒に乱反射し、かえって周囲が見えなくなるのだ。

こよいは、あさひの背中と久遠（くおん）の気配を頼りに歩いた。　巾着（きんちゃく）の中で雨の神が細く脈打つ。雨の神の温もりが揺れ、風の神が低い渦（うず）を立てている。脈の間隔が、歩くごとに短くなっている。　この先に、何かが待っている。

霧（きり）が不意に晴れた。一歩を境に、白い壁が左右に割れる。　回廊（かいろう）は、深淵（しんえん）の上に掛かった細い橋だった。　幅は三人が並んで歩ける程度。　左右に欄干（らんかん）はあるが、その向こうは底の見えない闇だ。

欄干（らんかん）の灯籠（とうろう）が不自然に明滅するたび、光の粒が雪のように降る。　風鈴の音は、世界の終わりを告げる細い悲鳴みたいに響いた。

近づいたと思った音が遠ざかり、遠いと思った音がすぐ耳元へ戻る。　回廊（かいろう）そのものが、奥行きを偽（いつわ）っていた。こよいは距離を測ることを諦め、あさひの鞘（さや）が石を打つ音だけを信じることにした。

久遠（くおん）は目録（もくろく）を開き、座標（ざひょう）を拾おうとした。だが自分で書き戻した文字さえ、蒼光（そうこう）に触れた端から紙の奥へ沈んでいく。

光の筋さえ、途中で屈折してあらぬ方角へ曲がった。　真っ直ぐ進めない場所だ。こよいは足元を見た。自分の影が、灯籠（とうろう）の光で二つに割れている。一つは前へ、もう一つは欄干（らんかん）の向こうの闇へ伸びていた。どちらが本物の影なのか、一瞬だけ分からなくなる。

久遠（くおん）が義眼（ぎがん）の出力を上げる。　蒼光（そうこう）が一瞬だけ強まり、回廊（かいろう）の先に何かの輪郭（りんかく）を捉えかけた。　だが次の瞬間、闇がそれを呑（の）み込んだ。久遠（くおん）の肩が僅かに強張（こわば）る。

こよいは欄干（らんかん）に手をかけ、前を見通そうとした。　灯籠（とうろう）の青白い光は点々と続き、ある地点から先で闇に呑（の）まれていた。

あさひが足を止め、鼻先を上げる。　猟犬みたいに、空気の匂いを嗅いだ。

そのとき、風が変わる。

それまでの湿った風ではない。　横殴りの、刃みたいに鋭い風が三人の頬を打った。肌の表面が切れたかと思うほどの冷たさだった。こよいの髪が横へ流れ、巾着（きんちゃく）の紐（ひも）が首筋に食い込む。

灯籠（とうろう）の炎がいっせいに傾き、いくつかは吹き消える。　回廊（かいろう）の闇が一段深くなった。

足元から冷気が噴き上がる。　深淵（しんえん）が息を吸い込んでいる。　そして、その息と一緒に、何かが底から這（は）い上がってくる。地鳴りとも唸りともつかない低い振動が石を伝い、こよいの足裏を痺（しび）れさせた。

神々が巾着（きんちゃく）の中で急速に脈を速め、警告を打つ。四柱（よはしら）の鼓動がばらばらに乱れ、こよいの胸の奥で不協和音のように軋（きし）んだ。

「……来やがった」

あさひが低く吐き捨てた。剣が鞘（さや）の中で、微かに鳴る。

久遠（くおん）が続けた。「掃除屋だ。理（ことわり）が記録を削るために放つ、最も容赦のない風」

あさひの姿勢が変わる。　足先から頭のてっぺんまで、一本の鉄線（てっせん）が通ったように。　こよいが何度も見てきた、「本気」の構えだった。あさひの呼吸が深くなり、吐く息が白く霧（きり）に溶けた。

久遠（くおん）も目録（もくろく）を左脇に挟み、義眼（ぎがん）を戦闘解析の焦点に切り替える。　蒼光（そうこう）が鋭く伸び、闇を刻んだ。光の先端が闇の中で何かに触れ、弾かれた。

「……来る。もう、すぐ側まで来てる！」

こよいが叫ぶ。　巾着（きんちゃく）を抱え込み、神々の温もりを全身へ巡らせようとした。掌（てのひら）の中で神々が熱を持ち、腕を伝って肩まで昇る。

風が髪を乱し、光の粒が肌を叩く。　目を開け続けるだけで痛い。粒子が涙腺を刺激し、視界が滲（にじ）んだ。

それでも、こよいは目を閉じなかった。　閉じれば見失う。　見失えば、自分の輪郭（りんかく）ごと削られる。

神々がひときわ強く脈打った。　温もりが盾のように身体を包み、風の刃を少しだけ和らげる。

あさひが大地を蹴った。　一瞬だけ、柄（つか）を握る手が止まった。風の中に名前の粒子が混じっている。斬れば、名前ごと散る。　それでも、剣が抜ける音が闇を裂いた。　白銀の軌跡が、風の壁を真っ二つに割った。

衝撃が回廊（かいろう）を伝い、石畳（いしだたみ）の継ぎ目から粉塵（ふんじん）が噴き上がる。回廊（かいろう）の床が一瞬だけ撓（たわ）み、欄干（らんかん）の石が細かく震えた。

だが、風は死ななかった。　断たれた風の壁が左右に分かれ、欄干（らんかん）を越えて回り込んでくる。削る音が両側から迫った。石が薄く削がれ、粉が舞う。こよいの袖口が風にかすめられ、布の端が音もなく解けて消えた。切れたのではない。布であったという記録ごと、削られたのだ。　背筋が凍った。　足首に、ふ、と温かいものが触れた。おたまだった。刃のような風の中で毛一本乱さず、こよいの足に身体を寄せている。その温もりで、揺れかけていた輪郭（りんかく）が定まった。

「こよい、温度を寄越せ！」

叫んだあさひの左腕を、回り込んだ風の別筋が掠（かす）めた。布が裂け、血が細い線を引く。それでも、あさひの声は揺れなかった。こよいは巾着（きんちゃく）を両手で掲げ、神々の熱を解き放つ。温もりが回廊（かいろう）に薄い膜を張り、風の刃が鈍った。その一瞬を、白銀の軌跡が二度、貫いた。

久遠（くおん）の蒼光（そうこう）が、その隙間の向こうを読む。　あさひが切り拓（ひら）き、久遠（くおん）が読み解き、こよいが繋（つな）ぐ。　三人の役割が、言葉なしで噛み合っていた。

風が、ほどけた。こよいの耳に、自分の心臓の音が戻ってきた。戦いの間は聞こえなかった。心臓が鳴っている。まだ動いている。それだけのことが、深い安堵（あんど）になった。

あさひが左腕の傷口を一瞥（いちべつ）もせず、柄（つか）を握り直して笑った。

「……立てるな。なら歩ける」

こよいが頷（うなず）く。唇の端が乾いていた。　久遠（くおん）は目録（もくろく）を胸に抱えた。蒼光（そうこう）が再び細く灯り、三人の足元だけを照らした。

三人は回廊（かいろう）の奥へ歩き出す。

背後で灯籠（とうろう）の炎がひとつずつ遠ざかり、前方には果てない闇が続く。回廊（かいろう）の石が足の下で軋（きし）み、掃除屋との戦いで入った罅（ひび）が靴底を通じて伝わった。橋はまだ持つ。だが永遠ではない。　それでも歩みは止まらない。

風鈴の音が薄れ、代わりに三人の足音だけが響いた。三つの足音が不揃いなまま、それでも同じ方角へ向かっている。その不揃いさが、こよいには心強かった。　こよいは巾着（きんちゃく）を胸に押し当て、神々の脈に自分の鼓動を重ねる。

温もりが指先から胸の奥へ広がった。　怖くないわけじゃない。　それでも、ここまで来た。

書庫（しょこ）に眠る無数の先人たちが辿（たど）り着けなかった先へ。術式（じゅつしき）の欠けた条件の答えへ。　自分たちは行く。

闇の奥に、ほんの微かな光が見えた気がした。　錯覚かもしれない。　答えの欠片（かけら）かもしれない。

闇の底で、風鈴が最後にひとつだけ鳴った。