渓流（けいりゅう）沿いを、歩いた。　足を引きずりながら。転びそうになりながら。

右手から、まだ血が滲んでいる。　左腕と左膝の傷は乾いて、服にこびりついている。　体中が痛い。でも、止まれない。

空が、白み始めていた。　夜明けだ。　木々の間から、薄い光が差し込んでくる。

「……もうすこし」

巾着（きんちゃく）の中から、かすかな声。

「……ちかい」

神々の声が、励ますように言う。

渓流（けいりゅう）の水音が、耳に心地いい。　冷たい空気が、頬を撫でる。　生きている。まだ、生きている。

振り返った。　観測者の光は、見えない。でも、どこかにいるかもしれない。　また追ってくるかもしれない。

足を速めようとした。でも、体が言うことを聞かない。　一歩ずつ。一歩ずつ。それだけで精一杯だった。

谷間（たにま）に入った。　両側に岩壁がそびえている。高さは十五メートルくらいか。　道は狭くなり、苔（こけ）むした石が転がっている。

足元に、石畳（いしだたみ）があった。　古い。苔（こけ）に覆われて、半分埋もれている。　誰かが、ずっと昔、ここに道を作ったのだ。

「……みち」

巾着（きんちゃく）の声。

「……さかい、への、みち」

石畳（いしだたみ）を辿って歩いた。　時々、倒れた石碑（せきひ）がある。文字が刻まれているが、風化して読めない。　古い道標（みちしるべ）だったのだろう。

谷間（たにま）は、薄暗かった。　朝日が差し込むには、まだ深すぎる。　湿った空気が、肌にまとわりつく。

どれくらい歩いたのか。　時間の感覚がない。　ただ、足を動かし続けた。

前方に、何かが見えた。　門だ。

古い石の門が、谷間（たにま）の奥に立っていた。　高さは三メートル半ほど。幅は二メートル半。　灰色の石で出来ている。苔（こけ）が生え、風化している。　けれど、崩れてはいない。ずっとそこに立ち続けている。

こよいは、足を止めた。　門の上部に、紋様が刻まれている。　鏡文字のような、読めない記号。　柱には、擦り減った彫刻が残っている。何を象（かたど）っているのか、もう分からない。

「……ここ」

巾着（きんちゃく）が、温かくなった。

「……さかい」

「……だいいち、きょうかい」

神々の声が、静かに言う。

第一境界（だいいちきょうかい）。　しおりが言っていた。

「第一境界を越えれば、少しは安全」

こよいは、門に近づいた。　門の下に立つと、空気が少し違う気がした。　重い。ここまでの空気は、重かった。　背中に、ずっと何かがのしかかっていた。　それが、少しだけ軽くなっている。

振り返った。　谷間（たにま）の向こう、来た道を見る。　光は、見えない。　観測者の気配は、感じない。でも、どこかにいるような気がする。

「……いける」

巾着（きんちゃく）の声。

「……こえろ」

こよいは、一歩を踏み出した。　門をくぐった。

カチン。

小さな音が、どこかで響いた。　金属的な音。　霧原町（きりはらちょう）が沈んだ時に聞いた、あの「測定完了」の音に似ている。

けれど、逆だ。　何かが「終わった」音ではなく、何かが「閉じた」音。

空気が、変わった。

重さが、消えた。　背中にのしかかっていたものが、するりと落ちた。　呼吸が、楽になった。

こよいは、立ち止まった。　振り返った。

門の向こう、来た道が見える。でも、何かが違う。　灰色がかっていた世界が、向こう側だけそのままで、こちら側は色が鮮やかになっている。　空気の色が違う。光の透明度が違う。

そして、観測者の気配が、完全に消えていた。　あの、背中を刺すような視線。測られている感覚。　全部、消えた。

「……こえた」

巾着（きんちゃく）が、安堵するように言った。

「……ここには、はかる、もの、こない」

「……べつの、おきて」

神々の声が続く。

ここから先は、別の掟（おきて）だ。　観測者の力が、及ばない場所。　測定されない世界。

こよいは、深く息を吸った。　木と土の匂いがする。　生きている匂いだ。

足を進めた。　門から離れ、道を歩く。　体はまだ痛い。傷はまだ塞がっていない。でも、少しだけ、気持ちが軽くなった。

道の先に、森が見えた。　広葉樹の森。古木が多い。　木々の間から、朝日が差し込んでいる。木漏れ日が、地面に模様を描いている。　鳥の声が聞こえる。風の音が聞こえる。　世界が、生きている。

森の入口に近づいた時、こよいは足を止めた。

何かがいる。

見えない。姿は見えない。でも、いる。気配がある。　観測者とは違う。測る感覚はない。　けれど、確かに、何かがこよいを見ている。

「……だれ」

声を出した。かすれた声。　返事はない。

巾着（きんちゃく）を握った。　神々が、警戒しているようには見えない。でも、静かだ。様子を見ている。

「……ここには」

祠（ほこら）の神の声。

「……べつの、もの、いる」

「……てき、か、みかた、か」

空き地の神の声が続く。

「……まだ、わからない」

森の奥で、木々が揺れた。　風ではない。何かが動いた。　姿は見えない。けれど、確かにいる。

こよいは、立ち尽くした。　逃げるべきか。進むべきか。　体は限界だ。もう走れない。　ここで追われたら、逃げ切れない。

けれど、敵意は感じない。　測られている感覚もない。　ただ、見られている。様子を窺われている。「……だれ」もう一度、声を出した。

「……ぼくは、こよい」

「……神を、運んでる」

「……境（さかい）を、目指してる」

静寂が、返ってきた。　森は、何も答えない。でも、何かが聞いている。確かに聞いている。

足元に、影が動いた。　こよいの影ではない。もっと大きな、もっと曖昧な影。　森の奥から、こちらに近づいてくる。

こよいは、動けなかった。　動く気力も、動く体力も、残っていない。　ただ、待った。　何が来るのか。敵か、味方か。

影が、木々の間で止まった。　まだ姿は見えない。　けれど、声が聞こえた。

「……集め手か」

低い声。老人の声ではない。もっと若い、けれど深い声。　男の声か、女の声か、分からない。　ただ、敵意はなかった。

「……そう」

こよいは、答えた。

「……たぶん」

影が、ゆっくりと動いた。　近づいてくる。

こよいは、巾着（きんちゃく）を握りしめた。　何が起こっても、離さない。　ここまで来たのだ。ここで終わらない。

影が、木漏れ日の中に踏み出した。　姿が、見え始めた。

人だ。　人の形をしている。　けれど、まだ顔は見えない。

「……怪我をしているな」

声が、少し近くなった。

「……追われてきたか」

こよいは、頷いた。　頷くのが精一杯だった。

「……ここまで来れば、あいつらは追ってこない」

「……境（さかい）の掟（おきて）が、違うからな」

影が、完全に姿を現した。

人だった。　背の高い人。外套（がいとう）を着ている。顔は、まだよく見えない。　けれど、観測者ではない。測る者ではない。

こよいは、膝から崩れ落ちた。もう、立っていられなかった。

「……大丈夫か」

声が、近づいてくる。

「……とりあえず、休め」

「……話は、後だ」

意識が、遠くなっていく。　体が、限界を超えていた。

最後に見えたのは、木漏れ日だった。　明るい。温かい。　境界の向こうの、光。

「……ここ、から、さきは」

巾着（きんちゃく）の中から、かすかな声が聞こえた。

「……べつの、せかい」

こよいは、意識を手放した。