走った。　闇の中を、ひたすら走った。　後ろを振り返る余裕はない。光が追ってきている。

足元が見えない。　月明かりが木々の間を照らしているが、地面までは届かない。　根に躓く。石を踏み外す。枝が顔を打つ。　それでも、止まれない。

「……はしれ」

巾着（きんちゃく）が震えている。

「……とまったら……」

神々の声が途切れる。

急斜面に差し掛かった。　足が滑った。　体が前に投げ出される。　受け身を取る暇もなかった。

転がった。　落ち葉と土が視界を埋める。腕をぶつける。膝を打つ。　五メートルほど転げ落ちて、ようやく止まった。

「っ……」

痛い。　左腕が熱い。擦りむいたのだ。血が滲んでいる。　左膝も痛む。服が破れている。　右手のひらが切れている。石で切ったらしい。

振り返った。　斜面の上、木々の間に、光が見えた。　点滅している。規則正しく。　近い。さっきよりずっと近い。

立ち上がった。　足が震えている。膝が笑っている。　それでも、走り出した。

杉林（すぎばやし）に入った。　木々が等間隔で並んでいる。人工林だ。　走りやすい。下草が少ない。でも、隠れる場所もない。

木の幹の間を縫うように走る。　枝をかわす。根を跳び越える。　息が上がる。肺が焼けるようだ。

振り返る。　光が、まだ見える。　点滅しながら、追ってくる。　七つ。いや、八つ。　増えている。

「……はやく」

巾着（きんちゃく）の中から、悲鳴のような声。

「……おいつかれる」

走り続けた。　どれくらい走ったのか、分からない。　時間の感覚がない。　ただ、前へ。前へ。

杉林（すぎばやし）が終わった。　崩れた石垣があった。　古い。苔むしている。段々畑の跡だろうか。

石垣の隙間に、空間があった。　こよいは、滑り込んだ。　体を丸める。息を殺す。

心臓が、壊れそうなほど打っている。　息を整えようとしても、喉が詰まる。　右手から、血が滴っている。

巾着（きんちゃく）を握りしめた。　氷のように冷たい。　神々が震えている。言葉にならない。

じっと、待った。　石の冷たさが背中に染みる。　傷が痛む。体中が痛い。

光が、近づいてくる。　点滅が、明るくなっていく。　木々の影が、揺れている。

息を止めた。　口を手で押さえた。　自分の息が、聞こえてしまう気がした。

光が、石垣のすぐ向こうを通過した。　点滅が、目の裏に焼き付く。　白い光。規則正しい。機械的な。

通り過ぎた。でも、止まらない。また戻ってくるかもしれない。

石垣から這い出た。　走り出した。　まだ終わっていない。

坂を下る。　足がもつれる。何度も転びそうになる。　傷口から血が流れている。服に染みていく。

谷が、見えた。　暗い。深い。底が見えない。　渡れない。飛び越えられない。

行き止まりだ。

振り返った。　光が、見えた。　七つ。列を成して、近づいてくる。　距離は、二百メートルもないかもしれない。

左右を見回す。　急斜面。岩場。どちらも登れない。　逃げ場がない。

「……どうしよう」

声が震えていた。

「……にげて」

「……どこへ」

神々の声も、震えている。

谷に沿って走った。　縁が崩れやすい。足を滑らせたら、落ちる。　それでも、走るしかない。

倒木が、見えた。　大きな杉が、斜面に沿って倒れている。　その下に、空間がある。　小さい。でも、入れる。

這いつくばった。　腹這いで、倒木の下に滑り込んだ。　狭い。高さは四十センチもない。　体を捻って、奥に潜り込む。

巾着（きんちゃく）を、胸の下に押し込んだ。　目を閉じる。　息を殺す。

腐葉土（ふようど）の匂いがする。　湿った木の匂い。冷たい土の匂い。　虫が、腕の上を這っていく。　動けない。動いてはいけない。

待った。　どれくらい経ったのか、分からない。　十分。二十分。もっとかもしれない。

光が、近づいてきた。　点滅が、倒木の上を照らしている。　影が、揺れている。

息を止めた。　体中が強張（こわば）る。　心臓の音が、地面を伝わって聞こえる気がした。

光が、真上を通過した。

点滅が、目の前を横切る。　白い光。青みがかった白。　機械の光。測る者の光。

止まった。　光が、止まった。　真上で。

こよいは、目を閉じた。　祈るように。いや、祈っていた。　見つかりませんように。捕まりませんように。

巾着（きんちゃく）が、凍りついたように冷たい。　神々が、動かない。息を殺している。　こよいと一緒に。

永遠のような時間が過ぎた。　実際には、数秒だったのかもしれない。

光が、動いた。　通り過ぎていく。　点滅が、遠ざかっていく。

まだ、息を止めていた。　まだ、動けなかった。

光が、戻ってきた。もう一度、真上を通過する。　今度は、止まらなかった。

また、遠ざかった。　点滅が、小さくなっていく。　木々の向こうに、消えていく。

こよいは、まだ動かなかった。　また戻ってくるかもしれない。　また、真上に来るかもしれない。

待った。　一時間。二時間。　体が凍りつきそうだった。　傷が痛む。血が乾いていく。でも、動けなかった。

空が、白み始めた。　夜明けだ。　木々の間から、薄い光が差し込んでくる。

こよいは、ゆっくりと動いた。　腕を伸ばす。体を捻る。　倒木の下から、這い出た。

立ち上がろうとした。　足が、震えて立てなかった。　膝をついたまま、周囲を見回す。

光は、見えない。　観測者の光は、消えていた。

「……いった？」

巾着（きんちゃく）に問いかける。

「……うん」

「……いま、は」

神々の声が、小さく応える。

「……こっち」

「……みず、きこえる」

耳を澄ませた。　遠くで、水の音がする。　渓流（けいりゅう）だ。

立ち上がった。　足が震える。体が重い。　一歩ずつ、音の方へ歩いた。

木々の間を抜けると、渓流（けいりゅう）があった。　小さな川。三メートルほどの幅。　水が、サラサラと流れている。

川岸に座り込んだ。　いや、崩れ落ちた。もう、体が言うことを聞かない。

傷を見た。　左腕の擦り傷は、乾いて黒くなっている。　左膝も同じ。服がこびりついている。　右手のひらの切り傷からは、まだ血が滲んでいる。

水で、傷を洗った。　冷たい。痛い。でも、少しだけ、気持ちが落ち着いた。

空気が、少し違う。　軽い。澄んでいる。　さっきまでの、重く冷たい空気とは違う。

巾着（きんちゃく）の温度が、戻り始めていた。　冷たいけれど、氷のようではない。

「……ここ」

祠（ほこら）の神の声。

「……すこし、さかい、ちかい」

「……こえた、わけじゃない」

空き地の神の声が続く。

「……でも、すこし、あんしん」

こよいは、渓流（けいりゅう）を見つめた。　水が、流れている。　生きている。自分は、まだ生きている。

逃げ切った。　夜を越えた。でも、体は限界だった。　傷から、まだ血が滲んでいる。　服は泥だらけで、破れている。　体中が痛い。

立ち上がろうとした。　足が震えて、また崩れた。

「……やすまないと」

巾着（きんちゃく）の声。

「……でも、ながくは」

「……すぐ、うごかないと」

分かっている。　観測者たちは、まだいる。　また追ってくるかもしれない。でも、今は動けない。　少しだけ。少しだけ休んだら、また歩き出す。　境界を目指す。第一境界を越えれば、少しは安全だと、しおりが言っていた。

こよいは、渓流（けいりゅう）の音を聞きながら、体を横たえた。　空が、明るくなっていく。　夜が終わる。新しい一日が始まる。

右手から、血が滴っていた。　赤い雫が、川岸の石を染めている。