焚き火を完全に消して山道に戻った。空気だけが、動かない。　しおりの気配は、もうない。ただ、焚き火の跡が炭のように黒く残っているだけ。　こよいは、立ち上がった。

「……いかないと」

巾着（きんちゃく）を握る。冷たい。神々が震えている。

「……うん」

「……いそいで」

月が、山の稜線（りょうせん）にかかっている。半月。木々の影が、青白い光で長く伸びている。　足元は暗い。何度も木の根に躓きそうになる。　それでも、止まれない。

しおりの言葉が、頭の中で響いている。

「あなたも、もう測られ始めてる」

測られている。　輪郭（りんかく）を捉えられようとしている。　捉えられたら、固定（こてい）される。　霧原町（きりはらちょう）みたいに。消えた村みたいに。

道は、緩やかに上っている。　息が上がる。足が重い。体が限界に近いことは、分かっている。でも、休んでいられない。　後ろに、何かがいる。見えないけれど、いる。

月が雲に隠れると、闇が一段と深くなった。自分の足元すら見えない。手探りで木の幹に触れ、方向を確かめながら進む。指先が冷え切って、感覚が薄れている。

「……どこ」

巾着（きんちゃく）に問いかける。

「……さき」

「……やま、こえて」

「……さかい、めざせ」

境（さかい）。第一境界。そこを越えれば、少しは安全だと、しおりが言っていた。

木々が、徐々に疎らになっていく。　風が強くなる。尾根（おね）に近づいている。　草の匂いが変わった。湿った腐葉土から、冷たい岩石の匂いへ。　こよいは、足を速めた。

尾根（おね）に出た瞬間、視界が開けた。　三方が開けている。南西に向かって、山並みが連なっている。　月明かりが、露出（ろしゅつ）した岩盤（がんばん）を青白く照らしている。　遠くに、谷の気配がある。暗くて、底が見えない。

こよいは、息をついた。　振り返った。

光が、見えた。

背後の山の斜面。　白い光が、点滅している。　一つじゃない。　三つ。四つ。五つ。　規則正しく、点滅している。

こよいは、息を呑んだ。　あの光だ。　尾根（おね）で見た光。遠くで点滅していた、あの光。　近づいている。

「……あれ」

巾着（きんちゃく）が、急に重くなった。

「……はかる、もの」

祠（ほこら）の神の声が震えている。

「……にげて」

空き地の神の声が続く。

光は、遠くにある。　二キロ、いや、もっとあるかもしれない。でも、確実にこちらの方角を向いている。　山肌にへばりついた白い点のように見える。

こよいは、光を見つめた。　規則正しい点滅。二秒光って、一秒消える。　機械的だ。人間の持つ灯火の揺らぎがない。　一つ一つが、等しい間隔で瞬く。意志を持たない目。　観測者たちの光だ。　尾根に立ったまま見ていると、体の奥が冷えていく。足先から、じわじわと。

しばらく、動けなかった。　光を見ていると、体が固まる。　恐怖が、足の裏から這い上がってくる。

「……うごいて」

巾着（きんちゃく）の中から、祠（ほこら）の神の声。

「……みて、いる」

その言葉で、我に返った。

見ている。　あの光は、こよいを見ている。　見つけようとしている。

こよいは、尾根（おね）を離れた。　西へ。境界に向かって。　足が、勝手に動いている。

下り坂に入る。　木々の影が戻ってくる。枝葉が顔を掠める。　振り返る。　光は、まだ見える。木々の間から、点滅している。　遠いはずなのに、近く感じる。

十分、二十分。　歩き続けた。　息が荒い。足が震えている。　何度も振り返る。　地面の傾斜が緩んできた。下りに入っているはずだが、足取りは鈍る一方だった。

光が、増えていた。　五つだったのが、六つになっている。　いや、七つ。　そして、近づいている。

確実に、近づいている。

さっきより、光が大きく見える。　点滅のリズムが、より鮮明になっている。　遠くの蛍火（ほたるび）だったものが、今は手持ちの明かりほどの明るさに見える。

「……はやく」

巾着（きんちゃく）が震えている。

「……おいつかれる」

神々の声が、悲鳴に近い。

もう、歩いている暇はない。こよいは、走り出した。　木の枝が顔を打つ。足首を捻りそうになる。　それでも、止まれない。　背中に冷たいものがまとわりついている気がした。見ない方がいい。見たら、足が止まる。

どれくらい走ったのか。　息が、もう続かない。　脇腹が痛い。喉が渇いている。　足が、言うことを聞かなくなってきている。

大きな岩が見えた。　二つの岩が、重なるように立っている。　その下に、空間がある。人が一人、隠れられる。　苔が生えている。湿っている。ここなら、光に気配を悟られにくい。

こよいは、岩の下に滑り込んだ。　息を殺す。体を丸める。　岩の冷たさが、背中に染みる。　閉ざされた空間のせいか、自分の心音がやけに大きく響く。

しばらく、何も考えられなかった。　荒い息だけが、岩陰に響いている。　心臓が、壊れそうなほど打っている。　汗が冷えて、背中が凍るように冷たい。歯が鳴りそうになるのを、唇を噛んで堪えた。　岩の上空を、何かが通ったような気がした。風の向きが変わった。

息が、少し落ち着いた。　そっと、岩の隙間から外を覗く。

光が、見えた。　近い。　さっきよりずっと近い。

一キロもないかもしれない。　七つの光が、列を成して移動している。　規則正しく、点滅しながら。　こちらに向かって。

こよいは、息を止めた。　巾着（きんちゃく）を、胸に押し付けた。　神々が震えている。冷たい。氷のように冷たい。

光は、止まらない。　ゆっくりと、でも確実に、近づいてくる。

こよいは、岩陰で体を丸めた。　目を閉じても、瞼の裏に光が点滅している。　白い光。規則正しい点滅。逃げ場がない。

振り返っても、暗い森。　前に進んでも、観測者の光。　逃げ切れるのか、分からない。でも、ここにいたら、確実に追いつかれる。

「……いかないと」

自分の声が、震えている。

「……うん」

「……いっしょに」

神々の声が、小さく応える。

こよいは、岩陰から這い出た。　立ち上がる。足が震えている。　西を向く。暗い木々の隙間の先に、まだ下りの続きが見える。　そして、走り出した。

背後で、光が点滅していた。　七つの光が、確実にこちらに向かって移動している。　点滅の明滅が、肩越しに瞼の裏に焼き付く。　振り返れば、まだ追われている。明滅の間隔は変わらない。　下りの勾配が、一段と急になっている。足はもう限界だ。それでも、闇の中へ足を踏み出すしかない。