経蔵（きょうぞう）の黒い門を潜った先に、本殿はなかった。

門は経蔵そのものではなく、静止の圧力の外へ投影された第一外門だった。久遠（くおん）が門柱の裏に残る刻印を読み、そう断じた直後、背後の白い停車場は閉じた。前には幾重もの回廊が続き、そのさらに奥にだけ、紙と墨の匂いがある。

経蔵へ着いたのではない。経蔵の防壁へ入ったのだ。

影（かげ）が、厚かった。

足元の石畳（いしだたみ）に落ちる影（かげ）が、靴底を通してこよいの足裏を押し返している。影（かげ）に重さがある。踏むたびに沈む感覚があり、次の一歩を置く場所を選ばなければならなかった。影（かげ）の厚さは均一ではない。濃い場所では靴が半分ほど沈み、薄い場所ではかろうじて石畳（いしだたみ）の固さが残っていた。

空気もおかしい。息を吸うと肺の奥がわずかに重くなる。吐くと、吐いた息が白くならないのに冷たい。温度ではなく、密度が変わっている。空気の一粒一粒に、記録（きろく）の残滓（ざんし）が詰まっているような圧迫感があった。

石畳（いしだたみ）の亀裂（きれつ）から、煙のようなものが這（は）い出していた。蒼白く、低く、足首のあたりを漂（ただよ）う。かつてこの道を通った旅人の記憶（きおく）の残滓（ざんし）だと、後で久遠（くおん）が言った。煙は風に巻き上げられると影（かげ）と混ざり、前方の道を枝分かれさせていく。

三つの道が、五つになった。五つが八つになった。どの道も同じ幅で、同じ角度で曲がり、同じ暗さの奥に続いている。壁の石の色、亀裂（きれつ）の走り方、苔（こけ）の付き方まで、八つの道は完全に同じだった。

迷路ではない。迷路には正解がある。ここには、正解そのものが隠されている。

久遠（くおん）は石畳（いしだたみ）の上に膝（ひざ）をつき、目録（もくろく）を広げていた。義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）が頁（ページ）の上を走る。古い文字列が浮かんでは消え、配列を変えてまた浮かぶ。額に薄い汗が滲（にじ）んでいた。蒼光（そうこう）が頁（ページ）と影（かげ）の間を行き来するたび、義眼（ぎがん）の周縁（しゅうえん）に負荷の色が浮かんでいた。

「影（かげ）が俺たちより先に動いている」

声を低くして言った。

「分岐（ぶんき）は影（かげ）が作っている。俺たちが一歩踏み出す前に、道を増やして正解を埋めてやがる。観測者（かんそくしゃ）が仕掛けた分岐（ぶんき）だ」

目録（もくろく）の頁（ページ）を弾（はじ）くと、指先から蒼白い火花が散り、影（かげ）の壁面に古い座標（ざひょう）が一瞬だけ浮かんだ。正解の道筋が、一呼吸（ひとこきゅう）だけ見えて消えた。

こよいは巾着（きんちゃく）を握った。神々が脈打っている。温もりは変わらないのに、その奥に鋭い警戒の色が混じっていた。名前たちが、この場所の異常を感じ取っている。布越しの脈動（みゃくどう）が速く、浅くなっている。怯（おび）えではなく、危険を報（しら）せる拍動（はくどう）だった。

「……全部偽物（にせもの）なの」

「全部が偽物（にせもの）じゃない。本物の道が一本だけ、偽物（にせもの）の中に紛れている。だが見た目では分からない」

久遠（くおん）が目録（もくろく）を抱え直した。

「見た目で分からないなら、別の方法で探す。影（かげ）は視覚を騙（だま）す。だが——」

言葉を切った。何かを確かめるように、義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）を足元に向ける。

こよいは靴を脱いだ。

おたまは影へ沈まなかった。影を持たない脚で八本の入口を歩き回り、そのうち一本だけで小鈴を鳴らす。こよいが同じ場所へ素足を置くと、石の下から金色の熱が返った。猫が先に見つけた差を、こよいの身体が確かめた。

素足を石畳（いしだたみ）に置いた。冷たい。影（かげ）の重さが足裏を押す。だが、八つに分かれた道のうち一本だけ、押し返す感触（かんしょく）が違った。重いのではなく、温かかった。根の脈動（みゃくどう）だ。石畳（いしだたみ）の下を走る蔓（つる）の温もりが、その一本の道だけに通っている。微かに、だが確かに。土の底から骨の底まで届く、金色の熱だった。

「……こっち」

こよいが指した方角に、久遠（くおん）が義眼（ぎがん）を向けた。蒼光（そうこう）が影（かげ）の壁を照らすが、他の道と何も変わらない。

「確かか」

「足で分かる。根が通ってる」

あさひが立ち上がった。

剣を抜いた。刃（やいば）を横に構え、こよいが指した道の入り口の影（かげ）を、真横に薙（な）いだ。

斬（き）れるはずのない影（かげ）が、裂けた。

断面から金色の光が一筋、漏れた。本来の道の輪郭（りんかく）だった。影（かげ）の下に、石畳（いしだたみ）の本当の色——薄い黄土色——が一瞬だけ覗（のぞ）いた。光はすぐに塞（ふさ）がった。影（かげ）が傷口を埋めるように寄せ集まり、数秒で元に戻る。

だが、見えた。

あさひは剣を肩に担（かつ）いだ。

「影（かげ）は厚い。だが斬（き）れば開く。開いてる間に抜ける」

「何度も斬（き）れるのか」

久遠（くおん）が訊いた。

「何度でも。影（かげ）は斬（き）っても痛がらねえ。こっちの腕が保（も）つ限りだ」

あさひは二歩前に出た。影（かげ）の壁の前に立ち、剣を構え直す。刃（やいば）に蒼白い煙が絡みつき、すぐに振り払われた。

こよいは靴を履き直し、巾着（きんちゃく）を胸に抱いた。根の温もりが、素足を通じて覚えた方角を、まだ体が記憶（きおく）している。足裏に残る金色の余韻（よいん）が、正しい道を指し続けていた。

久遠（くおん）が目録（もくろく）を懐に仕舞い、立ち上がった。

「行くぞ。影（かげ）が傷を塞（ふさ）ぐ前に」

あさひの一太刀（ひとたち）が影（かげ）を裂いた。金色の光が裂け目から溢（あふ）れた。三人は光の隙間（すきま）に身を滑り込ませた。

影（かげ）は道を隠す。分岐（ぶんき）を増やし、正解を埋もれさせる。けれど、根は消えない。刃（やいば）で開けば、一瞬だけ本当の道が見える。

影（かげ）は隠すことしかできない。消すことは、まだできていなかった。　けれど、隠されただけの名前は、まだそこにある。消されていないなら、いつか掘り起こせる。こよいは影の下に眠る気配を、胸に数えて先へ進んだ。