夕原（ゆうばら）の宿駅で、こよいの影が石段の中央を指した。久遠（くおん）が根の入口座標を重ねると、石の継ぎ目が金色に開く。三人とおたまが踏み込んだのは、土地同士を地下で結ぶ根の道だった。

北へ引き返したのではない。南へ伸びた水脈が、かつての星野（ほしの）と同じ根の座標を一時的に重ねたのだ。門を一つ潜る間に景色が裏返り、星野の井戸の広場が根の向こう側から現れた。

星野（ほしの）の自律井戸（じりついど）は、三人が最後に見たときの三倍の高さになっていた。

蔓（つる）が胸まで伸びている。蔓（つる）同士が編み合って、井戸（いど）の周囲に籠（かご）のような構造を作っていた。隙間（すきま）から金色の光が漏れ、広場の石畳（いしだたみ）に細い線状の影（かげ）を落としている。光の線は石畳（いしだたみ）の目地（めじ）を辿（たど）るように走り、広場の隅まで届いていた。前に来たときは、井戸（いど）の縁（ふち）から手の届く範囲にしか光は漏れていなかった。

こよいが近づくと、蔓（つる）が揺れた。風はない。蔓（つる）自身が、来訪者を感知して動いたのだ。揺れは井戸（いど）の下部から始まり、波のように上へ伝わっていった。蔓（つる）の表面に薄い産毛（うぶげ）のような細い枝が生えている。前にはなかったものだ。産毛（うぶげ）の一本一本が、空気の動きを拾って震えていた。

「防御機構（ぼうぎょきこう）だ」

久遠（くおん）が義眼（ぎがん）を向けた。蒼光（そうこう）が蔓（つる）の表面を走る。光が産毛（うぶげ）に触れるたびに、蔓（つる）の内部で微かな脈動（みゃくどう）が走るのが見えた。

「漂白（ひょうはく）の波が来ると、蔓（つる）がそれを吸収して中和する。この籠（かご）は名前を守るための砦（とりで）だ」

あさひが蔓（つる）に手を触れた。温かい。指先に、無数の脈動（みゃくどう）が伝わってくる。蔓（つる）の断面は木ではなく、もっと柔らかい。生き物の血管に触れているような感触だった。

「一本に名前が通ってるのか」

「通っているんじゃない。蔓（つる）そのものが名前の身体だ。根を張り、枝を伸ばし、自分の形を自分で決めている」

久遠（くおん）の声に、珍しく感嘆（かんたん）の色が混じっていた。義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）が蔓（つる）の一本を根元から先端まで辿（たど）り、その構造を読み取っている。蒼い光が蔓（つる）の内側を透過し、中を流れる金色の脈が一瞬だけ浮かび上がった。

こよいは蔓（つる）の隙間（すきま）から中を覗いた。井戸（いど）の縁（ふち）が金色に光っている。前より明るい。光が井戸（いど）の内壁を照らし、石の表面に刻まれた古い文字の痕跡（こんせき）が浮かび上がっていた。文字は読めないが、形に覚えがある。巾着（きんちゃく）の中の神々が、その文字に反応して微かに震えた。底は見えないが、前と違ったのは、底から下に向かって新しい蔓（つる）が伸びていたことだった。暗がりの中で、蔓（つる）の先端だけが金色に光りながら、地中へ潜ろうとしている。

「地下に根を伸ばしてる」

「星降町（ほしふりまち）の受け皿と繋（つな）がろうとしているんだろう。地下の名前の水脈（すいみゃく）を通じて」

空から、金色の糸が降りてきた。

蔓（つる）がそれを察知した。籠（かご）の上部が開く。産毛（うぶげ）が一斉に外側へ倒れ、隙間（すきま）ができる。糸が隙間（すきま）を通って、真っすぐ井戸（いど）の中に落ちていく。糸が通過した場所の空気が金色に染まり、一瞬だけ甘い匂いがした。名前が宿る瞬間の匂いだ。蔓（つる）が一本、新しく伸びた。籠（かご）の編み目に加わるように、隣の蔓（つる）と絡み合いながら上へ向かっていく。

五十一柱の目録（もくろく）で、四十柱目。水脈に残された七柱の、三柱目だった。

こよいの巾着（きんちゃく）が鳴った。新しい名は蔓の籠に留まったまま、根を通じて巾着の二十六番目の脈になった。短く、高い音。喜びの声だった。仲間がまた一柱（ひとはしら）、自分の居場所を見つけたのだ。

蔓（つる）の籠（かご）が再び閉じた。金色の光を抱え込むようにして、静かに揺れている。産毛（うぶげ）が元の向きに戻り、外の空気を探るように微かに震えた。

こよいは巾着（きんちゃく）を胸に押し当てた。温かかった。最初の一柱（ひとはしら）を拾ったときと同じ温かさ。四十柱を数えてなお、名前が宿る瞬間の熱は変わらない。

久遠（くおん）が目録（もくろく）を開いた。四十柱目の定着先を記録しようとして、手が止まった。

「……妙だな」

頁（ページ）に、方角を示す記号が浮かんでいた。北でも南でも東でも西でもない。久遠（くおん）の知る記号体系のどこにも存在しない印。墨（すみ）の色とも違う。金色でもなく、蒼でもなく、二つの色が混じったような、見覚えのない色で記号が刻まれていた。

「この方角は何だ」

「名前の方角だ」

こよいが言った。自分でも驚くほど確信に満ちた声だった。巾着（きんちゃく）を握る掌（てのひら）の中で、名前たちの脈動（みゃくどう）がひとつに揃（そろ）っていた。

巾着（きんちゃく）の中の名前たちが、一斉に同じ方角を向いている。二十六の光が揃って、目録（もくろく）にない方位を指している。地図に載っていない南。理（ことわり）の座標（ざひょう）系では記述できない場所。名前だけが知っている、名前のための方角。

久遠（くおん）はしばらく見知らぬ記号を見つめていた。義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）を落とし、裸眼（らがん）で頁（ページ）を見ている。理（ことわり）の目ではなく、自分の目で見ようとしている。それから、静かに頁（ページ）を閉じた。

「案内してもらおう」

あさひが蔓（つる）の籠（かご）を見上げた。腕を組み、しばらく黙っていた。それから、短く息を吐いた。

「こいつらは自分で戦ってる。俺の剣がなくても」

その声には、安堵（あんど）と、ほんの少しの寂しさが混じっていた。

おたまは蔓の根元へ鼻を寄せ、広場ではなく開いた根の道へ向き直った。小鈴が一度鳴ると、二十六の脈が同じ拍で応える。

こよいは巾着（きんちゃく）の紐（ひも）を握り直した。二十六の温もりが、まだ見ぬ方角を指していた。蔓（つる）の籠（かご）が背後で揺れ、金色の光がこよいたちの影（かげ）を長く引き伸ばした。広場を渡る風が、蔓（つる）の産毛（うぶげ）を一斉に揺らし、籠（かご）全体が一つの生き物のように息をしていた。