霜里（しもざと）の氷の井戸（いど）は、前回と同じ場所にあった。　だが、同じものには見えなかった。氷の蓋（ふた）が薄くなっていた。　前回は不透明だった蓋（ふた）の表面に、下の層が透けて見えている。

名前の光が氷の下でぼんやりと動いていた。以前は完全に静止していた光が、今はゆらゆらと揺れている。眠りが浅くなっているのだ。

「溶けてる」

あさひが蓋（ふた）の縁に膝（ひざ）をついて言った。指先で氷の表面を触れ、濡れ具合を確かめた。

「溶けてはいない。薄くなっているだけだ。三つの町を巡ったことで、井戸（いど）の封印が一段階弱まった」

久遠（くおん）が目録（もくろく）を開いた。

聖域（せいいき）で得た新しい記述を参照しながら、蒼光（そうこう）を蓋（ふた）の表面に当てた。　光が氷を透過し、下の層を照らした。　前回は十五尋（ひろ）で底に着いた。　その底の下に、更に深い層があるのが見えた。

暗い氷の壁が、下へと続いている。蒼光（そうこう）の届く限界を超えても、まだ壁が続いているのが分かる。深さが違う。前回降りた層は浅い棚のようなもので、本当の底はずっと下にあった。

「あれだ」

久遠（くおん）が目を逸らさずに言った。

「名（な）の重（かさ）ねが保管されている層だ。降りるぞ」

蓋（ふた）を割った。

前回より簡単に砕けた。久遠（くおん）が蒼光（そうこう）を一点に集中させると、氷が蒼白い光に沿って亀裂（きれつ）を走らせ、自ら割れた。

氷の破片が井戸（いど）の中に落ち、壁面に当たって乾いた音を立てた。その音が井戸（いど）の深さの分だけ反響し、長く尾を引いて消えた。

三人は壁の手掛かりを使って降りた。　前回と同じ道筋だったが、氷の壁面が変化していた。　名前の光が以前より明るい。壁面の氷の中で文字が淡く光り、三人が降りていくにつれて光の密度が上がった。

完全に凍結されていたはずの名前が、微かに瞬（またた）いている。

こよいの巾着（きんちゃく）が脈打ち始めた。壁の中の名前と同じリズムだった。降りるたびに脈が強くなる。巾着（きんちゃく）の中の神たちが、壁の向こうの名前を感じ取っている。

十五尋（ひろ）の底に着いた。　前回はここが最深部だった。　氷の床に名前の文字が並んでいた。

だが今、その床の一角にひびが入っている。　ひびの隙間から、冷気とは質の違う空気が漏れていた。　古い空気だった。

何千年も密封されていた空間の空気だった。埃（ほこり）の匂いはない。有機物のない、乾いた鉱物の匂い。こよいの喉（のど）が乾いた。月影井戸（つきかげいど）で感じたのと同じ、身体の奥の水分が引かれる感覚。

あさひがひびの端を大剣の鞘（さや）で叩（たた）いた。　氷が割れ、穴が広がった。

穴の下に、もう一つの空間があった。

「行くぞ」

あさひが先に飛び降りた。

着地の音が深く響く。上の層とは反響が違う。空間が広い。

続いてこよい、最後に久遠（くおん）が降りた。こよいの着地は膝（ひざ）を曲げて衝撃を殺したが、足裏に伝わる冷たさが上の層の比ではなかった。靴底を通り越して、骨に届く冷たさだった。　おたまは、穴の縁で止まった。　降りてこない。三毛の猫が三人についてこないのは、初めてのことだった。青黒い氷を見下ろす瞳が、針のように細くなっている。この層にあるものを、猫は嫌っていた。

深層の氷は色が違った。　上の層は白い氷だったが、ここの氷は青黒い。　透明度が高く、中に封じられたものがはっきり見える。

名前ではなかった。　名前の塊だった。　一つの氷の中に、何十もの名前が折り畳まれて詰め込まれている。

文字が重なり合い、読めない。　どこからどこまでが一つの名前なのか、判別できなかった。圧縮された文字が歪み、隣の名前と混ざり合っている。

「名（な）の重（かさ）ね」

久遠（くおん）が義眼（ぎがん）を当てた。

蒼光（そうこう）が青黒い氷を貫く。

「一柱ずつ凍結する時間がなかった。まとめて、力ずくで押し込んでいる。名前同士が癒着（ゆちゃく）を起こしている箇所もある」

こよいは氷の壁に手を当てた。　温もりは感じなかった。

上の層の名前にはまだ体温が残っていたが、ここの名前は冷え切っている。　重ねて押し込まれた圧力で、個々の名前が持っていた熱が潰されていた。

「痛そう」

こよいの声が小さくなった。手のひらを壁に当てたまま、こよいは目を閉じた。聖域（せいいき）では氷片（ひょうへん）に触れて記憶が流れ込んできた。ここでも同じことが起きるかと思った。だが何も来なかった。重ねられた名前たちは、声を出す余裕すらないのだ。

「痛いだろうな。名前にとって、他の名前と癒着（ゆちゃく）するのは——自分の輪郭（りんかく）を失うことだ」

久遠（くおん）は壁面を蒼光（そうこう）で走査（そうさ）し続けた。　名（な）の重（かさ）ねの塊が、壁面に沿って何十、何百と並んでいる。　上の層にあった個別の名前とは比較にならない数だった。

「急いでいたんだな。この量を一度に処理するには、相当な理由があったはずだ」

あさひが壁面を拳（こぶし）で軽く叩（たた）いた。　青黒い氷は硬く、響きが鈍い。

「戦（いくさ）があったんじゃねえか。名前を奪う側と、守る側の」

久遠（くおん）は答えなかった。

義眼（ぎがん）で壁面の最深部を探っている。　蒼光（そうこう）が一点で止まった。

「ここだ。名（な）の重（かさ）ねの最下層に、記録が一つだけ分離されて保管されている。他とは違う。折り畳まれていない、単独の記録だ」

久遠（くおん）の声が変わった。硬さの中に、微かな緊張が混じっている。

「命令書だ。名（な）の重（かさ）ねを実行した際の、指示記録。誰が、いつ、何の理由で、この大量の名前を一度に凍結したのかが書かれている」

義眼（ぎがん）の光が強まった。

氷の奥の記録に焦点を合わせている。　だが文字は読み取れなかった。　名（な）の重（かさ）ねの塊が周囲を覆い、記録を隠すように重なっている。

「読めるか」

あさひが訊（き）いた。

「ここからでは無理だ。だが、場所は特定できた」

久遠（くおん）は義眼（ぎがん）の光を落とし、目録（もくろく）に記録の座標（ざひょう）を書き込んだ。蒼光（そうこう）を万年筆のように使い、白い頁（ページ）の余白に座標（ざひょう）を刻む。

「経蔵（きょうぞう）の本体にある原本と照合すれば、読める」

こよいは青黒い氷の壁から手を離した。　手のひらに、冷たさだけが残った。　温もりのない冷たさだった。

こよいは巾着（きんちゃく）を見下ろした。神々が弱く脈打っている。壁の中の名前たちの分まで、悲しんでいるような脈動だった。

深層の闇の中で、名（な）の重（かさ）ねの塊が微かに軋（きし）む音がした。