心臓空洞（くうどう）を出た回廊（かいろう）で、仮面（かめん）の男が待っていた。

回廊（かいろう）は狭く、天井が低い。壁の赤黒い主脈（しゅみゃく）が両側で脈打ち、薄い光を投げている。光は赤く、壁の石組みに影を落としていた。石の継ぎ目が主脈（しゅみゃく）の光で浮かび上がり、回廊（かいろう）全体が血管の内側にいるように見える。その光の中に、人影が一つ。壁に背を預け、腕を組んで立っていた。　身なりは観測者（かんそくしゃ）の制服だ。灰色の上衣（うわぎ）に、黒い帯。だが腕章（わんしょう）がない。観測者（かんそくしゃ）であることを示す所属章が、外されている。外した跡（あと）が布地に残り、色が変わっている部分が四角く浮いていた。杖（つえ）も鍵束（かぎたば）も持たず、両手は空だ。武装解除した姿で、三人を待っていた。

「久遠（くおん）」

男が名前を呼んだ。声は低く、掠（かす）れていた。長い間、誰とも話していなかった人間の声だ。喉の奥が乾いて、音が割れている。

久遠（くおん）の表情が硬くなった。足が止まり、義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）が無意識に灯る。防衛反応だ。蒼光（そうこう）が回廊（かいろう）の壁に散り、男の影を二重に映した。

「……まだ生きていたのか、燈真（とうま）」

声に驚きと警戒が同量混じっていた。久遠（くおん）がこういう声を出すのは珍しい。普段は感情を分析の下に置く人間だ。それが崩れている。

あさひが小声で問う。剣の柄（つか）に手を置いたまま、視線は男から外さない。指が柄（つか）を握り込む力が、関節を白くしていた。

「知り合いか」

「元班員だ。観測記録の班にいた。俺が義眼（ぎがん）を得る前からの」

男は仮面（かめん）へ手をかけた。仮面（かめん）は白い木で、表面に墨で紋が描かれている。観測者（かんそくしゃ）の正式な仮面（かめん）ではない。自分で作ったものだろう。木の表面に鑿（のみ）の跡（あと）が残り、紋の線は不揃いだ。紐（ひも）の結び方が粗く、片方が少しずれていた。

「まずはこれを外す。疑うなら、外した顔を見てから疑え」

仮面（かめん）の下に現れた顔は、疲れ切っていた。頬がこけ、目の下に深い隈（くま）がある。唇は乾き、髭（ひげ）が伸びている。何日も食事を取っていない人間の顔だ。頬骨が浮き、首筋の腱が目立つ。　それでも、目だけはまっすぐ久遠（くおん）を見る。濁りのない目だった。嘘（うそ）をつく時に人は目を逸（そ）らす。この男は逸らしていない。

「わたしは消去運用に反対した。記録班の中で、剥離主体を維持すべきだと主張した。だから外された。班ごと解散させられた」

久遠（くおん）は沈黙したまま、男の足元を確認した。蒼光（そうこう）を足元に向け、影の動きを読む。擬装（ぎそう）された人間は影が不自然に遅れる。操られた人間は影が本体と分離する。燈真（とうま）の影は自然に動いていた。影の端が壁の主脈（しゅみゃく）の光に溶け、脈動と同じリズムで揺れている。本人だ。

こよいが訊（き）く。声を抑えて、回廊（かいろう）の奥へ響かないように。

「どうしてここに？　ここは心臓の奥だよ。番人を通らなきゃ来られない」

男は懐から紙束（かみたば）を取り出した。紙は折り畳まれ、角が擦り切れている。何度も広げては畳んだ跡（あと）だ。紙の端が薄くなり、折り目に沿って繊維が毛羽立っていた。

「番人は通してくれた。名前を預けた。わたしの通り名を一つ。その代わりに、ここで待つ許可を得た」

こよいは思い出した。心臓の空洞（くうどう）の床にあった、幅の違う二種類の足跡。もう一組は、この男のものだったのだ。

名前を一つ失って、ここにいる。その事実が、男の覚悟を物語っていた。番人の規則は厳格だ。名前を預けるということは、自分の一部を差し出すということだ。戻ってこない可能性がある部分を。

紙束（かみたば）を差し出す。手が微（かす）かに震えていた。

「最終抵抗の配置図だ。観測者（かんそくしゃ）本隊はここで一度、全区画の同時再固定（こてい）を試みる。端末（たんまつ）六基を使った一斉ロック。成功すれば、名前の循環が完全に停止する」

あさひが警戒を崩さない。紙束（かみたば）を受け取らず、男の手元を見ている。手首の動き、指の緊張、紙の持ち方。武器を隠している可能性を、身体全体で探っている。

「罠（わな）の可能性は」

久遠（くおん）が即座に答える。

「高い。だが情報価値も高い。配置図が本物なら、先回りできる。偽物なら、偽物の意図から敵の戦術が読める。どちらにしても、無価値ではない」

男は肩を落とした。力が抜けた姿は、観測者（かんそくしゃ）の訓練を受けた人間には見えなかった。ただの疲れた男だ。肩が前に落ち、背中が丸まっている。

「疑ってくれて構わない。むしろ疑わないほうが怖い。だが時間がない。再固定（こてい）は明日の夜明けだ。わたしの班はもう消えた。三人は処分され、二人は逃げ、残ったのはわたしだけだ。止められなかった後悔（こうかい）だけが残った」

声が震えていた。最後の一文で、震えが大きくなった。回廊（かいろう）の壁が震えた声を反射し、小さく繰り返した。

こよいはしおりの帳面を開き、燈真（とうま）が差し出した配置図の内容を照合した。帳面の余白に、しおりが残した注記がある。中陵（ちゅうりょう）の制御系統に関する断片的な情報だ。配置図の端末（たんまつ）の位置が、注記と一致する部分がある。完全一致ではないが、矛盾もない。

「……少なくとも全部は嘘（うそ）じゃない。帳面の注記と重なる部分がある」

久遠（くおん）が男を見据える。蒼光（そうこう）を消し、自分の声だけで話す。道具を使わず、人間として向き合う姿勢だ。

「仮面（かめん）の下の真実は、言葉だけじゃ証明できない。行動で示すしかない」

男は頷（うなず）いた。

「分かっている。だから一緒に来る。監視下でいい。裏切りがあれば、その場で斬れ。逃げない」

あさひが短く結論を出す。判断は速い。迷っている時間はなかった。

「縛って同行。裏切ればその場で制圧。だが不必要に痛めつけない」

男は抵抗せず手を差し出した。あさひが細い紐（ひも）で手首を結ぶ。きつすぎず、緩すぎない拘束（こうそく）だ。走れるが、武器は使えない程度。紐（ひも）の結び目を確認し、あさひは頷（うなず）いた。

四人になって先へ進む。回廊（かいろう）の主脈（しゅみゃく）が脈打ち、足元に赤い光が走る。四人分の足音が、三人だけの時とは違うリズムで石壁に跳ねた。　道中、男はぽつりと言った。声が回廊（かいろう）に反響し、小さく消えていく。

「仮面（かめん）は便利だった。責任の顔を隠せるから。何をしても、仮面（かめん）の下の自分は安全だと思えた」

久遠（くおん）は前を向いたまま返した。

「外したなら、ここからは顔で責任を取れ。隠す場所はもうない」

仮面（かめん）の下にある真実は、清廉（せいれん）でも英雄でもない。　失敗と後悔（こうかい）を抱えた、遅すぎる告白だった。

それでも遅い告白が、最後の抵抗を止める鍵になるなら、拾う価値はある。こよいは帳面に一行書いた。

『燈真（とうま）合流。監視下同行。情報照合中。還す者の手（て）——未発見。照合継続』

四人分の足音が、回廊（かいろう）の奥へ消えていった。

おたまは尾を立て、次の一歩を静かに待っていた。