天都（てんと）の下層を抜けると、泥の匂いが薄れ、土の匂いに変わった。　崩れた石垣（いしがき）の隙間を這（は）い出すように路地を抜け、三人は山裾（やますそ）の道へ出た。鈴音（すずね）が言った「中陵（ちゅうりょう）の北」を目指し、半日歩いた。道は細く、草に覆われた獣道（けものみち）のような筋だったが、久遠（くおん）の目録（もくろく）に写した座標（ざひょう）が確かに北縁（ほくえん）を指していた。

北縁（ほくえん）の祠群（ほこらぐん）へ着くと、風向きが変わった。

いままで逆流（ぎゃくりゅう）していた冷気が、山側へ戻っていく。木々の枝先が一斉に同じ方向へ靡（なび）き、葉裏の白い面が見えた。風が元の道を思い出したような、自然な流れだった。足元の落ち葉が、風に押されてゆっくりと祠（ほこら）の方へ集まっていく。

祠群（ほこらぐん）は山の斜面に段を作って並んでいた。小さな石造りの社（やしろ）が七つ。苔（こけ）に覆われたものもあれば、屋根だけが新しいものもある。手入れの度合いがばらばらで、信仰の濃淡（のうたん）がそのまま建物の状態に出ていた。

祠（ほこら）の鈴が、順番にひとつずつ鳴り始めた。手前から奥へ、低い音から高い音へ。誰が揺らしているわけでもない。風が運ぶ振動だけで、鈴の金属が共鳴している。音は澄んでいて、泥の下層で聞いた音とはまるで違った。ここには、まだ音の居場所がある。

「帰郷（ききょう）の合図だ」

久遠（くおん）が目録（もくろく）を閉じる。蒼光（そうこう）を消した義眼（ぎがん）は、ふだんの暗い色に戻っていた。この場所では、読む必要がない。記録ではなく、現象がそのまま語っている。

「散っていた神格片（しんかくへん）が、元の座標（ざひょう）へ戻り始めてる。連鎖（れんさ）断絶で弾（はじ）き飛ばされていた欠片（かけら）が、帰る場所を見つけたんだ」

こよいは祠（ほこら）の前に小瓶を置いた。　鈴音（すずね）から受け取った黒い粒が、鈴の音に合わせて微かに震える。硝子（ガラス）の中で粒同士がぶつかり、乾いた砂みたいな音がした。小さな音だが、静かな祠（ほこら）の空気の中では、はっきり聞こえた。

あさひは壊れかけの鳥居（とりい）を支えながら言った。柱の根元が朽（く）ちかけ、傾いたまま止まっている。あさひの肩が鳥居（とりい）の重さを受け、足元の土が少しだけ沈んだ。

「神々が帰るって、つまり戦いが終わるってことか？」

久遠（くおん）は首を振る。

「帰るだけだ。元の場所で何を選ぶかは、これから決まる」

戦いが終わるのではなく、戦いの形が変わるだけだ。こよいもそう感じていた。旅の初めから、終わりは一度も約束されていない。ただ次の形があるだけだ。

祠（ほこら）の奥に、三つの影が現れた。　人の姿に近いが、輪郭（りんかく）はまだ曖昧（あいまい）。光を透かすと消えそうで、影の中では確かに立っている。目がない。口もない。けれど向いている方角だけは分かった。三つの影が、こよいを見ている。　こよいは動けなかった。旅の始まりから、巾着（きんちゃく）の中でしか触れられなかった存在が、今は影とはいえ、姿を持って立っている。その距離が、こよいの胸を締めつけた。近いのに、まだ遠い。遠いのに、確かにここにいる。

雨の神、風の神、月の神。　こよいの巾着（きんちゃく）の神々がそれぞれ反応し、温度が揺れる。雨の神には温かさ、風の神には涼（すず）しさ、月の神には銀の冷たさ。四柱（よはしら）のうち三柱（みはしら）が、同時に胸元で震えた。

神々は言葉を発しない。　代わりに、祠（ほこら）の床へ水紋（すいもん）みたいな模様を描いた。石の上を水が走るのではなく、石そのものが紋様を浮かべている。戻る道を確認しているのだと分かる。帰る場所の地図を、自分の足元に投影（とうえい）している。

こよいは小瓶の蓋（ふた）を開け、黒い粒を掌（てのひら）に乗せた。粒は思ったより軽かった。名前の芯（しん）にしては軽すぎるほどで、風が吹けば飛んでしまいそうだった。けれど掌（てのひら）の上で転がすと、芯（しん）の中に微（かす）かな重心がある。文字の名残（なごり）が、まだここに宿っている。

「これ、落ちた名前の芯（しん）。返せる？」

風の神の影が、そっと近づく。　影の輪郭（りんかく）がこよいの掌（てのひら）に重なった瞬間、粒は光へ溶け、祠（ほこら）の石へ染み込んだ。石の表面に一瞬だけ文字が浮き、すぐ消える。読めなかったが、誰かの名前だったことだけは分かった。

鈴が一段高い音で鳴る。受理の音だ。

久遠（くおん）が記録する。目録（もくろく）を開き、蒼光（そうこう）で短い一行だけ書き込んだ。

「受理された。完全復元ではないが、帰郷（ききょう）座標（ざひょう）へ登録（とうろく）されたはずだ。芯（しん）が座標（ざひょう）に紐（ひも）づけば、あとは時間が育てる」

あさひは鳥居（とりい）から手を離し、空を見た。　柱は傾いたまま、かろうじて立っている。倒れはしなかった。　灰色だった雲の切れ間に、細い青が見える。

「少しだけ、空が戻ったな」

細い青の隙間から、光が斜めに差した。祠（ほこら）の石段に光の筋が落ち、苔（こけ）の緑が鮮やかに浮かび上がる。崩落（ほうらく）の後の、最初の光だった。

こよいは祠（ほこら）へ一礼した。頭を下げた時、祠（ほこら）の中から温かい風が一筋だけ吹いた。髪が揺れ、巾着（きんちゃく）の布が膨（ふく）らむ。中の神々が、帰る仲間を見送っている。

「戻る場所があるって、羨ましい」

久遠（くおん）が静かに答える。

「俺たちにもある。形がまだ定まってないだけだ」

神々の影は、祠（ほこら）の奥へゆっくり退いていった。　去り際、三つの影は、揃っておたまの前で一拍だけ立ち止まった。頭を垂れたようにも見えた。猫は目を細めただけだった。　消えたわけではない。　在る場所へ帰ったのだ。影が薄れた後も、祠（ほこら）の中の空気は少しだけ温かかった。存在の余韻（よいん）が、石に残っている。　巾着（きんちゃく）の中では、四柱（よはしら）がまだ脈打っていた。帰ったのは散っていた欠片（かけら）であって、こよいの神々はここにいる。その温もりを掌（てのひら）で確かめて、こよいは小さく息を吐いた。

去り際、祠（ほこら）の床に新しい線が浮かぶ。　北東へ向かう細道の印。線は水紋（すいもん）の余韻（よいん）のように震え、やがて石に定着した。

あさひが笑う。

「見送りじゃなく、道案内もしてくれるのか」

こよいは頷（うなず）き、小瓶の空になった蓋（ふた）を閉じた。　空の瓶を巾着（きんちゃく）に戻す。もう粒は入っていないが、瓶の内側には名前の芯（しん）が通った跡が、薄く白い膜（まく）になって残っていた。

神々の帰郷（ききょう）は、別れだけじゃない。　次へ進むための方角を残していく。

三人は北東の細道へ足を向けた。細道の入口には石が二つ積まれていて、目印のように道の始まりを示していた。　背後で祠（ほこら）の鈴が、もう一度だけ静かに鳴った。今度は全部の鈴が同時に、一音だけ。見送りの音だった。