見えない壁の前で、三人は立ち尽くしていた。　あさひとこよい、そして巾着（きんちゃく）の中の風の神。町の空気は重く、風の流れは細い糸のように縛られている。　風が通らない場所は音も薄い。遠くの鳥の声が壁にぶつかり、途中で消えていく気がした。こよいは胸の奥に冷たい棘（とげ）が刺さるのを感じ、巾着（きんちゃく）を抱き直した。　巾着（きんちゃく）の中の風が、小さく息を吐くたびに布が震える。その震えが弱い。風の神が、息苦しさを訴えているのだと分かった。　葉が落ちても、地面に当たる音が鈍い。空気が重くなり、時間まで遅くなったように感じられた。風が止まると、世界はこんなに静かになるのかと、こよいは初めて知った。

「……この壁、どこまでも続いてるみたい」

こよいは壁に沿って少し歩いてみた。　道だけでなく、民家の屋根も、畑の畦道（あぜみち）も、見えない境界線（きょうかいせん）で断ち切られている。　まるで巨大なガラスの容器（ようき）を町の上から被せられたような閉塞感（へいそくかん）。空の色さえ鈍く見えた。　家の煙突から上がるはずの煙も、見えない壁の手前で滲（にじ）んで止まる。呼吸の出口が塞がれているようで、こよいは無意識に息を深く吸った。　風鈴（ふうりん）の音も鳴らない。布が垂れていても揺れない。音と動きが吸い取られていく感じが、町全体に広がっていた。

「ただの壁じゃない。空間の性質を書き換えられてるんだ」

あさひが剣を鞘（さや）に納め、考え込んだ。

「物理的に壊すのは無理だ。……この壁を維持している『核（かく）』を見つけるしかない」

あさひは壁に耳を当て、低い機械音を確かめた。音は町の中心へ向かうほど強くなる。彼は目を細め、方角を探る。

「見つけたら、すぐに壊す」

あさひはそう言い切った。その言葉はこよいを励ますより、自分自身に向けた誓いのようだった。　こよいは腰の地図を開き、町の中心に印をつけた。火の見櫓（ひのみやぐら）へ行けば、流れが変わる。そう信じるしかない。

『……みえる』

巾着（きんちゃく）の中から、風の神の声がした。　さっきよりも、はっきりと。

『……かぜの、ながれが、あつまる、ところ』

「風？　何が見えるの？」

『……あそこ。……そらの、うえ』

こよいは、風の神が指し示した（と感じた）方向を見上げた。　町の中央にある古い火の見櫓（ひのみやぐら）。　その頂上付近に、空気が陽炎（かげろう）のように揺らめいている場所があった。光が折れ、そこだけ空が歪（ゆが）んでいる。　こよいは目を凝らした。陽炎（かげろう）の向こうで、薄い光の糸が揺れているように見えた。町の揺（ゆ）らぎが集まる場所だと、風の神が教えてくれている。　火の見櫓（ひのみやぐら）は、昔は火事を知らせるための場所だったはずだ。人を守るための塔が、今は人を閉じ込める装置になっている。その皮肉が、こよいの胸を刺した。　塔の周りの広場は静まり返り、石畳（いしだたみ）の上に落ちた枯れ葉さえ動かない。風がないと、広場は音のない空間になる。こよいはその静けさに飲み込まれそうになり、唇を噛んだ。

「あさひ、あそこ！」

あさひも顔を上げた。

「……火の見櫓（ひのみやぐら）か。確かに、あそこだけ気流が不自然だ」

「あそこに核（かく）があるの？」

「たぶんな。……奴らは高い場所を好む。無線か何かを飛ばして、広範囲を固定（こてい）しているんだろう」

二人は町の中央へ引き返した。　火の見櫓（ひのみやぐら）の周りには人影はなかった。けれど近づくにつれて、あの「ジジジ……」という耳障りなノイズが強くなっていく。肌がざらつき、髪が静電気で立った。

こよいの耳の奥が痛み、胸が少し苦しくなる。風の神が巾着（きんちゃく）の中で小さく唸（うな）り、怖いけれど進めと言っているようだった。　遠巻きに町の人たちが集まり、息を潜めて見守っていた。期待と不安が混じった目が、こよいの背中を押す。自分が失敗すれば、この町の時間は止まったままだ。

「大丈夫だよ」

こよいは自分に言い聞かせた。

櫓の足元には観測者（かんそくしゃ）の機械が設置されていた。　杭（くい）のような形をした複数の送信器（そうしんき）。そこから伸びる光の糸が、空中の核（かく）へと繋がっているのが、こよいの目にはおぼろげに見えた。地面の白い粉が、風に吹かれて薄く舞っている。　粉は町の揺（ゆ）らぎを封じるための術式なのだろう。踏み込むと、足元からひやりとした冷気が上がってくる。こよいは息を止め、足を引いた。　光の糸が瞬くたび、壁の表面がほんの一瞬だけ揺れた。核（かく）がここで脈打っている。こよいは巾着（きんちゃく）を握り直し、風の神に小さく声をかけた。　鼻の奥がツンとする。金属が焼けるような匂いと、どこか甘い薬品の匂い。観測者（かんそくしゃ）の機械は自然とは違う臭いを放っている。こよいはその匂いに眉をひそめた。

「あれを壊せば、壁は消える？」

「いや、下の杭（くい）はただの補強だ。本命はあの上だ」

あさひは櫓の梯子（はしご）を見上げた。

「俺が登る。お前はここで、神様と一緒に『気』を乱してくれ」

梯子（はしご）は古く、木が雨の名残で湿っている。あさひは一段だけ踏み、強度を確かめた。崩れれば落ちる。それでも登るしかない。

「気を乱す？」

「観測者（かんそくしゃ）は安定を好む。風の力で、この場所の数値をメチャクチャにするんだ。そうすれば、核（かく）の防御（ぼうぎょ）が弱まる」

あさひの声は冷静だが、剣を握る手には力が入っている。これが勝負だ。こよいはそう感じ、巾着（きんちゃく）をしっかりと握り直した。

「怖い？」

あさひが短く問いかけた。

「……怖い。でも、やる」

こよいの声は小さいが、揺れていなかった。　しおりさんの笑顔が浮かぶ。約束の言葉が胸の奥で灯りを揺らした。怖くても、止まるわけにはいかない。

「……分かった。やってみる」

こよいは巾着（きんちゃく）の口を緩めた。

「お願い、風。思いっきり暴れて！」

『……まかせて！』

巾着（きんちゃく）の中から小さな竜巻（たつまき）が噴き出した。　火の見櫓（ひのみやぐら）の周りを風が渦（うず）を巻いて駆け巡る。砂埃（すなぼこり）が舞い上がり、機械のランプが赤く点滅し始めた。町の布がはためき、瓦（かわら）が震え、空気がざわめく。　竜巻（たつまき）が回るたびに、こよいの髪も大きく揺れた。目を開けているのがやっとだが、風の流れが戻り始めているのを肌で感じる。　風が渦（うず）を巻く中心で、白い粉が舞い上がり、術式が崩れる音がした。こよいは腕を広げ、風の流れを導くように身体を傾けた。風の神の気配が、少しずつ力強くなる。　こよいの腕が痺（しび）れ、肩が重くなる。けれど風の神の声が耳の奥で響き、「まだ」と背中を押す。こよいは歯を食いしばり、最後の力を振り絞った。

足元がふらつく。砂が舞って視界が白くなる。こよいは膝を曲げ、地面に踏ん張った。ここで止めれば、町がまた閉じ込められる。そう思うだけで、腕に力が戻る。

「いいぞ！　その調子だ！」

あさひが梯子（はしご）に手をかけた。　その瞬間。

「異常を検知」

背後から無機質な声が響いた。

振り返ると、路地の陰から三人の観測者（かんそくしゃ）が現れていた。　灰色の作業着。鍔付（つばつ）き帽子（ぼうし）。　その手には捕獲用の網（あみ）のような武器が握られている。網（あみ）の縁が青白く光り、空気が冷えた。

「……ちっ、お出ましか」

あさひが剣を抜き直した。

「こよい、風を止めるなよ！　奴らは俺が食い止める！」

「あさひ！」

「前を見てろ！　自分の仕事に集中しろ！」

あさひが観測者（かんそくしゃ）に向かって飛び出した。　嵐の中での、新しい戦いが始まった。　こよいは風を止めず、塔の上を見上げ続けた。　胸の鼓動が風と重なり、音が一つに溶けていく。　町の空気が、わずかに動き始めた。　止まっていた埃（ほこり）がふわりと舞い、塔の影がほんの少しだけ揺れる。　こよいはその揺れに、風が戻り始めた兆しを見た。　まだ弱いが、確かに生きている動きだった。