北へ向かう前に、確かめることが残っていた。復元された頁（ページ）の最後の一行が、まだ読み切れていない。経蔵（きょうぞう）の芯に近づけば、原本との接続が強まる——久遠（くおん）がそう言い、三人は峡谷（きょうこく）から経蔵（きょうぞう）へ戻った。　正面の門は消えた。だが、霜里（しもざと）の回廊（かいろう）の青い石に刻まれていた裏門の座標（ざひょう）が残っている。裏門は、月（つき）の峡（きょう）側の岩壁の低い場所に、ひっそりと口を開けていた。あさひが剣の刃を近づけると、石の閂（かんぬき）が共鳴して緩んだ。剣は、やはり鍵だった。

経蔵（きょうぞう）の回廊（かいろう）を進んでいたとき——先を歩いていたおたまが、突然横へ跳んだ。　その一拍あとに、壁の石組みが軋（きし）んだ。　天井の継ぎ目から砂が落ち、足元の床板が微かに傾く。あさひが咄嗟（とっさ）に剣を抜き、崩れかけた石を刃で受け止めた。石の重さが刀身を伝い、柄（つか）を握る手首に鈍い衝撃（しょうげき）が走る。受けた瞬間、刃の奥で何かが裂ける感触があった。骨が折れる直前の、乾いた振動に似ていた。

石が転がり落ち、砂煙が収まった後、あさひは剣を目の前に掲げた。　刃の中ほどに、新しい亀裂（きれつ）が走っていた。

以前からあった刃こぼれの隣に、細い筋が斜めに入っている。爪で触れると、筋に沿って金属の粉が微かに剥（は）がれた。粉は指の腹に乗ると青みを帯びた灰色をしていて、潰すと冷たかった。あさひは息を吐き、刃を光に透かした。亀裂（きれつ）は表面だけではなく、鋼（はがね）の奥まで届いている。光が亀裂（きれつ）の内側を通り、刃の裏側に薄い線となって漏れていた。

こよいが傍（そば）に寄り、剣の状態を覗（のぞ）き込んだ。

「……割れてる」

あさひは答えず、刃を鞘（さや）に戻した。戻すとき、鯉口（こいぐち）が微かに鳴る。いつもより高い音だった。鋼（はがね）が薄くなっている証拠だ。あさひは鞘（さや）の上から刃の位置を確かめるように親指を滑らせた。師匠から受け取って以来、握らなかった日はない。手入れの仕方も、抜き方の癖（くせ）も、全部この剣で覚えた。体の延長のように振るってきた鋼（はがね）が、今は鞘（さや）の中で軋（きし）んでいる。

久遠（くおん）は壁に手を当て、崩れた石組みの断面を義眼（ぎがん）で調べていた。蒼い光が石の層を這い、表面に刻まれた紋様（もんよう）を浮かび上がらせる。断面の鉱物（こうぶつ）が蒼光（そうこう）に反応し、青灰色（せいかいしょく）の粒が砂糖を溶かしたように光を吸い込んだ。

「この石——霜里（しもざと）の回廊（かいろう）で見たのと同じだ。経蔵（きょうぞう）の基礎を成す鉱（あらがね）が、ここでも使われている」

久遠（くおん）は振り返り、あさひの腰の剣に目を向けた。あさひも同じものを見ていた。霜里（しもざと）の回廊（かいろう）で、剣と壁の鉱が同じ鉱脈（こうみゃく）だと分かったときの記憶が、二人の間で無言のまま共有された。

あさひは鞘（さや）越しに伝わる震えへ耳を澄ませた。

「鳴ってるか」

「鳴ってる。前より強い。ここは回廊（かいろう）より経蔵（きょうぞう）の芯に近い分、共鳴が深い」

あさひの指が鞘（さや）の上で止まった。壁を見て、剣を見て、もう一度壁を見た。鉱の色が同じだということは、あさひ自身の目でも確かめられた。

沈黙が落ちた。回廊（かいろう）の奥から冷たい風が流れ、三人の髪を揺らした。こよいの巾着（きんちゃく）の中で神々がわずかに揺れ、壁の鉱石に反応するように温もりが強まった。

「つまり、この剣を経蔵（きょうぞう）に返せば、基礎が補強される。崩れかけた構造を支える材になる」

久遠（くおん）の声は平坦だった。事実を述べているだけで、勧めてはいない。だが言葉の重さは、回廊（かいろう）の石壁に跳ね返って三人の足元に溜まった。

あさひは鞘（さや）から剣を抜き、亀裂（きれつ）の入った刃を眺めた。光が亀裂（きれつ）に沿って屈折し、刃の影が二つに分かれて壁に映る。指先で亀裂（きれつ）の端に触れ、鋼（はがね）の冷たさを掌（てのひら）に受けた。冷たさの中に、微（かす）かな震えがある。鉱が経蔵（きょうぞう）の壁と共鳴しているのだと、こよいの肌が先に気づいた。

「……次に強く振れば、折れるな」

「折れる」

久遠（くおん）が短く認めた。

こよいが一歩前に出た。巾着（きんちゃく）を握る手に力が入り、声が上ずった。

「でも、剣がなくなったらあさひは戦えないよ。ここから先、何があるか分からないのに」

あさひは剣を鞘（さや）に戻し、鯉口（こいぐち）をゆっくりと押さえた。

「切れない剣は、ただの重さだ。振っても斬れない。受けても折れる。持ってるだけで判断が鈍る」

「でも——」

「荷物を抱えて走る奴は、荷物ごと沈む」

あさひの声は荒くなかった。怒りでも諦めでもなく、道具の状態を見定める職人の目で、自分の剣を測っている。ただ、鞘（さや）を押さえる指先だけが白かった。手放す覚悟と、まだ手放せない指先が、同じ手の上で並んでいた。

こよいは言葉を飲み込んだ。喉の奥に、言いかけた音が硬く残る。あさひの横顔に、迷いはなかった。だが決断もまだしていない。刃を見つめる目は、別れの前の静けさに似ていた。こよいは巾着（きんちゃく）を抱き直した。雨の神の温もりが指の間から逃げていくようで、手に力が入った。

久遠（くおん）が目録（もくろく）を開き、経蔵（きょうぞう）の構造図を指で辿（たど）った。

「基礎の損傷箇所は七つある。剣一本分の鉱で、少なくとも三箇所は塞（ふさ）げる。経蔵（きょうぞう）が安定すれば、凍った記録の解凍もやりやすくなる」

「急がなくていい」

あさひが目録（もくろく）を閉じさせるように、久遠（くおん）の手の甲に指を置いた。

「今すぐ決める話じゃない。折れるまでは、まだ使える」

その声は静かだったが、指先には鞘（さや）を離さない力が籠（こ）もっていた。剣を経蔵（きょうぞう）に返すという選択肢を、否定はしていない。ただ、今日ではないと決めただけだ。

あさひは壁から背を離し、回廊（かいろう）の先に目を向けた。冷たい風が足元を撫（な）で、砂粒が床の上を転がっていく。鞘（さや）の中で刃がわずかに揺れ、鯉口（こいぐち）が小さく鳴った。亀裂（きれつ）の入った鋼（はがね）が、歩くたびに経蔵（きょうぞう）の壁と囁（ささや）き合うように共鳴している。

こよいはあさひの背中を見つめた。剣の重さを知っている背中だった。腰の鞘（さや）が歩調に合わせてわずかに揺れるたび、鯉口（こいぐち）の高い音が薄く響く。その重さが消えたとき、何が残るのか。こよいには分からない。分からないまま、巾着（きんちゃく）を胸に抱いて、あさひの後を追った。

久遠（くおん）は目録（もくろく）を懐に戻し、二人の後に続いた。義眼（ぎがん）の蒼光（そうこう）を落とし、暗い回廊（かいろう）を経蔵（きょうぞう）の壁が放つ微かな残光だけで歩く。

回廊（かいろう）の壁に映る三人の影が、石組みの亀裂（きれつ）の上を静かに滑っていった。　剣の影だけが、他の影より少し短かった。